Imaginez un sentier qui serpente tout près de la ligne la plus surveillée de la planète, où chaque pas semble porter le poids d’une histoire divisée depuis plus de sept décennies. C’est exactement ce qu’a vécu Valérie Gelézeau, géographe française spécialiste de la péninsule coréenne, en parcourant à pied près de 500 kilomètres le long de la zone démilitarisée qui sépare les deux Corées.
Cette expérience unique, loin des méthodes traditionnelles de recherche, offre un regard profondément humain sur une frontière qui reste à la fois cicatrice, ligne de front et lieu de mémoire. Au lieu d’observer de loin ou de multiplier les entretiens formels, elle a choisi d’engager son propre corps dans le territoire, marchant étape après étape pour sentir, toucher et vivre les contrastes d’un espace complexe.
Une approche sensible de la géographie à la frontière
Valérie Gelézeau, directrice d’études à l’École des hautes études en sciences sociales à Paris, est une grande connaisseuse de la Corée. Pour explorer autrement la division de la péninsule, elle a voulu dépasser les approches classiques. Dans ses méthodes de recherche, elle cherchait à intégrer pleinement le corps comme outil de connaissance.
En géographie, plusieurs régimes de savoir coexistent. Il y a le régime visuel, où l’on domine un paysage depuis un point élevé. Il y a aussi le régime linguistique, utilisé lors des enquêtes et des interviews. Et puis il existe le régime haptique, qui fait appel aux sens, à la sensibilité, au toucher et à la perception physique de l’espace.
C’est précisément ce dernier régime qu’elle a décidé de mettre en œuvre lors de sa traversée. Plutôt que de se rendre directement à la frontière pour y organiser des entretiens structurés, la chercheuse a choisi de traverser le territoire à pied. Elle a ainsi pu échanger avec les habitants rencontrés au hasard des chemins, sans jamais solliciter d’entretiens formels ni enregistrer les conversations.
Cette démarche mobile, réalisée en 34 étapes discontinues entre novembre 2024 et novembre 2025 pour des raisons administratives, lui a permis de rencontrer une centaine de personnes. Elle expliquait simplement sa démarche à chaque rencontre, et a été très bien accueillie par les civils, même si elle traversait un espace profondément militarisé malgré son nom de sentier de la paix.
« Dans mes propres méthodes de recherche, j’avais envie d’explorer une manière d’engager le corps. »
Cette citation résume parfaitement l’esprit de son projet. En marchant, elle a pu percevoir différemment une région frontière qui déborde largement de la ligne stricte de démarcation. La zone démilitarisée crée autour d’elle une épaisse région frontière, comparable à un mille-feuilles où se superposent histoires, mémoires et réalités contemporaines.
Le sentier de la paix : un nouveau tracé pour découvrir la frontière
Ouvert en septembre 2024, le sentier de la paix constitue un tronçon important d’un parcours plus vaste qui fait le tour complet du territoire sud-coréen. Long d’environ 500 kilomètres dans sa partie proche de la DMZ, il offre aux randonneurs une manière inédite d’approcher cette zone sensible sans y pénétrer directement.
Valérie Gelézeau l’a parcouru d’ouest en est, en plusieurs segments étalés sur un an. Cette enquête mobile, plutôt qu’une enquête multisituée classique, lui a permis de rester dans un mouvement continu, même interrompu par des contraintes administratives. Elle n’a jamais forcé les rencontres, préférant laisser émerger les échanges naturels.
Le résultat de cette immersion est à la fois fascinant et riche en nuances. Il donne lieu à un essai intitulé DMZ, marche et démarche à la frontière coréenne, publié aux éditions de l’Atelier des Cahiers. Cette œuvre est également mise en valeur dans une exposition consacrée aux frontières, visible jusqu’au 2 janvier 2028 à la Cité des sciences et de l’industrie de la Villette à Paris.
À travers ces pages, la géographe invite le lecteur à repenser la façon dont on appréhende les espaces frontaliers. Au lieu d’une vision distante et surplombante, elle propose une approche incarnée, où chaque pas révèle une nouvelle couche de réalité.
La cacotopie : quand l’espace devient un bazar fascinant
Pour décrire l’expérience vécue le long de ce sentier, Valérie Gelézeau emprunte un terme évocateur : la cacotopie. Sur le modèle de la cacophonie, ce concept désigne un désordre spatial, un bazar dans l’organisation du territoire qui se révèle pourtant extrêmement intéressant à analyser.
La DMZ ne se limite pas à une simple ligne de démarcation. Elle déborde et façonne toute une région frontière épaisse, où se mêlent zones militaires, villages civils, paysages naturels et traces historiques. Cette superposition crée des contrastes parfois brutaux que la marche permet de ressentir physiquement.
Dans la partie est de cette zone, par exemple, les effets des occupations successives entre 1945 et 1950 se font encore sentir dans le quotidien des habitants. Des territoires entiers avaient perdu leur source d’irrigation située côté nord, obligeant à une reconstruction complète des infrastructures après les années 1970. Ces strates historiques restent palpables dans le paysage et dans les récits des riverains.
« Ce sont encore des choses qui se ressentent, que les habitants ressentent. »
Ces mots soulignent combien l’histoire n’est pas seulement écrite dans les livres, mais inscrite dans le sol, dans les canaux d’irrigation et dans la mémoire collective des communautés locales.
Des paysages contrastés entre militarisation et apparente normalité
La marche le long du sentier réserve des expériences intenses. La chercheuse a traversé des zones intimidantes, jalonnées de champs de mines, de barbelés et de panneaux d’avertissement indiquant le risque d’être pris pour un ennemi et abattu. L’atmosphère y est lourde, rappelant constamment la tension qui règne à proximité de la frontière.
Pourtant, presque sans transition, le paysage peut basculer dans une tout autre ambiance. Soudain, on passe dans une zone où tout semble presque idyllique, comme un décor de parc d’attractions. Ces contrastes extrêmement forts marquent profondément celui qui les traverse à pied.
La géographe décrit ces passages brutaux comme des moments où la réalité de la division se fait sentir dans toute sa complexité. Le corps perçoit ces changements de manière immédiate : la tension musculaire face au danger, puis la détente relative dans les espaces plus ouverts.
Le paradoxe de la nature dans la zone démilitarisée
La DMZ est souvent présentée comme un sanctuaire écologique préservé par l’absence prolongée d’activité humaine intense. Il est vrai que certaines espèces, comme les grues à couronne rouge, ont pu se développer dans cet espace relativement calme. Ces oiseaux emblématiques sont devenus un symbole de la vie qui persiste malgré la division.
Mais cette image d’Éden animalier cache une réalité plus sombre. La nature a été profondément marquée par la guerre et ses conséquences. Les bombardements, l’usage du napalm et des agents chimiques ont ravagé les sols et la végétation. Certaines plantes agricoles ont même muté, donnant naissance à des espèces invasives qui colonisent aujourd’hui le territoire.
Ces paradoxes écologiques illustrent parfaitement la cacotopie décrite par Valérie Gelézeau. La zone démilitarisée est à la fois un refuge pour la faune et un lieu marqué par les cicatrices chimiques et physiques de conflits passés. La marche permet de constater de visu ces strates superposées.
À la rencontre des habitants : une centaine d’échanges spontanés
L’un des aspects les plus riches de cette aventure réside dans les rencontres humaines. Sans jamais imposer sa présence, la géographe a discuté avec environ une centaine de personnes tout au long du parcours. Ces échanges, non enregistrés et non structurés, ont nourri sa réflexion de manière organique.
Les civils ont généralement bien accueilli cette marcheuse venue de loin expliquer sa démarche scientifique. Ils ont partagé leurs perceptions du territoire, leurs souvenirs et leurs quotidiens marqués par la proximité de la frontière. Ces témoignages impressionnistes, comme elle les qualifie elle-même avec une pointe d’autodérision, composent un tableau vivant de la région.
Cette méthode contraste fortement avec les approches académiques traditionnelles. Elle privilégie l’immersion et la sensibilité plutôt que la distance analytique. Le corps en mouvement devient ainsi un véritable instrument de recherche, capable de capter des dimensions invisibles depuis un bureau ou un poste d’observation fixe.
Le livre : restituer l’expérience de la marche
L’ouvrage DMZ, marche et démarche à la frontière coréenne constitue le fruit concret de cette longue traversée. Il ne s’agit pas d’un simple récit de voyage, mais d’une réflexion approfondie sur la manière dont les espaces peuvent être habités, perçus et potentiellement réparés après une catastrophe historique prolongée.
Valérie Gelézeau y développe l’idée que les lieux frontaliers portent en eux des potentialités de mémoire et de guérison. La marche devient une démarche, au sens à la fois physique et intellectuel. Chaque pas contribue à tisser un nouveau lien avec un territoire marqué par la division.
Le livre s’achève sur une scène particulièrement émouvante à l’observatoire de l’Unification de Goseong. Là, des Coréens se recueillent en pensant aux quelque dix millions de familles séparées depuis 1945. Un grand-père est convaincu que le drapeau rouge aperçu au loin signale la Corée du Nord. Un employé de l’observatoire le détrompe gentiment : il s’agit encore d’un drapeau sud-coréen, utilisé pour prévenir les risques d’incendie.
Cette anecdote finale illustre avec poésie les malentendus persistants et l’espoir fragile qui habitent encore cette frontière.
Une frontière à la fois ligne de front, cicatrice et lieu de mémoire
La DMZ incarne plusieurs réalités simultanées. Elle reste une ligne de front technique, puisque l’armistice de 1953 n’a jamais été suivi d’un traité de paix formel. Elle constitue également une cicatrice profonde dans le tissu géographique et humain de la péninsule.
Mais elle est aussi un lieu de mémoire collective et, potentiellement, de guérison. Les familles séparées continuent de porter le poids de cette division. Les observatoires permettent aux Sud-Coréens de regarder vers le nord avec un mélange d’espoir, de curiosité et de tristesse.
À travers sa marche, Valérie Gelézeau invite à repenser ces différentes dimensions. Elle montre comment un espace apparemment figé dans le conflit peut aussi devenir un terrain d’exploration sensible, où le corps et l’esprit travaillent ensemble pour comprendre les strates complexes de l’histoire.
Les défis d’une enquête mobile dans un espace militarisé
Parcourir un sentier aussi proche de la DMZ n’est pas sans difficultés. Les raisons administratives ont imposé des interruptions dans le parcours, obligeant la chercheuse à reprendre son chemin par segments. Ces contraintes reflètent la complexité de gérer l’accès à une zone aussi sensible.
De plus, la présence militaire reste omniprésente. Malgré la dénomination pacifique du sentier, les infrastructures de défense et les mesures de sécurité rappellent constamment la réalité géopolitique. Traverser ces espaces exige une vigilance particulière et une capacité à naviguer entre zones civiles et zones hautement contrôlées.
Valérie Gelézeau a su transformer ces contraintes en opportunités d’observation. Les interruptions elles-mêmes font partie de l’expérience, soulignant le caractère discontinu de l’espace frontalier sud-coréen.
La portée plus large d’une telle démarche scientifique
Cette expérience dépasse largement le cadre d’une simple étude de cas sur la Corée. Elle questionne les méthodes mêmes de la géographie et des sciences sociales. Comment appréhender des espaces marqués par des traumas historiques ? Peut-on réparer des territoires à travers une présence physique attentive ?
En choisissant le régime haptique, Valérie Gelézeau propose une voie nouvelle. Elle réintroduit le corps dans la recherche, non pas comme simple outil de déplacement, mais comme capteur sensible capable de percevoir des dimensions invisibles aux approches plus traditionnelles.
Son travail s’inscrit dans une réflexion plus large sur les frontières dans le monde contemporain. Partout, les lignes de division se complexifient. Comprendre comment les habitants vivent ces espaces, comment la nature s’y adapte et comment la mémoire s’y inscrit reste un enjeu majeur.
L’exposition comme prolongement de l’expérience
Le projet ne s’arrête pas au livre. Il trouve également une forme visuelle et immersive dans l’exposition « Frontière » à la Cité des sciences et de l’industrie de la Villette à Paris. Jusqu’au 2 janvier 2028, les visiteurs peuvent découvrir certains aspects de cette traversée unique.
Cette mise en espace permet au public de s’approcher, à sa manière, de l’expérience de la marche. Photographies, textes, objets ou installations peuvent transmettre une partie de la sensibilité développée sur le terrain. L’exposition transforme ainsi une recherche académique en un objet culturel accessible.
Elle contribue à sensibiliser un large public à la question coréenne, souvent perçue de loin à travers le prisme des tensions géopolitiques. En mettant l’accent sur l’humain et le sensible, elle offre une perspective rafraîchissante et profondément humaine.
Repenser la division à travers le mouvement
La grande force de cette démarche réside dans sa capacité à rendre tangible une réalité souvent abstraite. La division coréenne n’est plus seulement une ligne sur une carte ou un sujet de négociations internationales. Elle devient une expérience vécue, sentie dans les jambes, dans le souffle et dans les rencontres fortuites.
Chaque étape du sentier révèle une facette différente : la beauté des paysages, la lourdeur de l’histoire, la résilience des habitants, les paradoxes écologiques. La cacotopie n’est pas un chaos stérile, mais un espace riche où se négocient quotidiennement mémoire et avenir.
En marchant, Valérie Gelézeau a montré que l’on peut habiter différemment ces lieux marqués par le conflit. La présence attentive, le mouvement lent, l’écoute ouverte constituent peut-être les premiers pas vers une forme de réparation symbolique.
Les grues à couronne rouge : symbole d’espoir fragile
Parmi les éléments naturels qui ponctuent le récit, les grues à couronne rouge occupent une place particulière. Ces oiseaux majestueux, revenus se reproduire dans la zone relativement préservée, incarnent une forme de résilience écologique.
Pourtant, leur présence coexiste avec les traces des destructions passées. Cette dualité reflète celle de la frontière elle-même : capable de destruction massive et pourtant lieu de vie inattendue. La marche permet d’observer ces oiseaux dans leur habitat tout en restant conscient du contexte historique.
De nombreux visiteurs du sentier de la paix espèrent apercevoir ces grues. Elles deviennent ainsi un motif de connexion entre humains et nature, au cœur même d’un espace marqué par la séparation des hommes.
L’observatoire de Goseong : point final émouvant
Le parcours s’achève à l’observatoire de l’Unification de Goseong, lieu symbolique où les Sud-Coréens viennent contempler le nord. Les prières pour les familles séparées y sont nombreuses. L’anecdote du drapeau rouge mal identifié par un grand-père touche par sa simplicité et sa profondeur.
Elle rappelle que la frontière reste chargée de projections, d’espoirs et de malentendus. Même les signes les plus évidents peuvent être interprétés différemment selon le regard que l’on porte. La marche, en rapprochant physiquement du territoire, permet peut-être d’affiner ce regard.
À cet endroit précis, le sentier de la paix rencontre la mémoire collective la plus intime. Les dix millions de familles séparées depuis 1945 représentent une blessure toujours ouverte. Le livre de Valérie Gelézeau rend hommage à cette douleur tout en cherchant des voies de compréhension et d’apaisement.
Pourquoi cette expérience résonne-t-elle aujourd’hui ?
Dans un monde où les tensions frontalières persistent ou se renouvellent, l’approche proposée par la géographe française offre des pistes de réflexion précieuses. Elle montre qu’il est possible d’étudier les divisions sans se limiter aux discours officiels ou aux analyses stratégiques.
La dimension corporelle et sensible apporte une profondeur supplémentaire. Elle humanise un sujet souvent traité de manière froide et distante. Les habitants rencontrés au hasard ne sont plus de simples « sujets » d’enquête, mais des acteurs à part entière d’un territoire vivant.
Le sentier de la paix lui-même, ouvert récemment, témoigne d’une volonté sud-coréenne d’ouvrir cet espace au public tout en respectant les contraintes de sécurité. Il transforme potentiellement une zone de tension en lieu de découverte et de pédagogie.
Vers une géographie incarnée des frontières
Le travail de Valérie Gelézeau s’inscrit dans un mouvement plus large de renouvellement des méthodes en sciences humaines. De plus en plus de chercheurs intègrent le mouvement, les sens et l’expérience vécue dans leurs protocoles.
Cette géographie incarnée ne remplace pas les approches classiques, mais les complète. Elle permet d’accéder à des savoirs tacites, à des atmosphères, à des ressentis que les mots seuls peinent parfois à transmettre. Le livre devient alors un pont entre l’expérience solitaire de la marche et le partage avec les lecteurs.
En ce sens, DMZ, marche et démarche à la frontière coréenne constitue bien plus qu’un essai académique. C’est une invitation à repenser notre rapport aux territoires divisés, qu’ils soient coréens ou ailleurs dans le monde.
Les multiples visages de la région frontière
La région qui borde la DMZ n’est pas uniforme. Elle présente des visages très différents selon les secteurs. À l’ouest, les zones plus urbanisées contrastent avec les paysages montagneux de l’est. Chaque portion du sentier révèle des spécificités locales, des histoires particulières et des modes d’adaptation au contexte frontalier.
Les villages traversés ont développé des stratégies de vie spécifiques. Certains ont reconstruit leur agriculture après la perte d’infrastructures. D’autres ont intégré le tourisme mémoriel ou écologique dans leur économie. La marche permet de saisir ces adaptations concrètes, au-delà des grands récits nationaux.
Cette diversité renforce l’idée de cacotopie. L’espace n’est pas un bloc homogène, mais un assemblage complexe de strates temporelles, d’usages et de perceptions variées.
L’impact du corps en mouvement sur la compréhension
Marcher change profondément le regard. Le rythme lent impose une temporalité différente. On ne survole plus le paysage, on le traverse avec ses reliefs, ses montées, ses descentes. La fatigue elle-même devient une donnée de recherche, révélant les efforts nécessaires pour habiter ces espaces.
Les sens sont sollicités différemment : l’odeur des pins après la pluie, le bruit du vent dans les barbelés, la texture du sol sous les chaussures. Tous ces éléments participent à la construction d’une connaissance incarnée de la frontière.
Valérie Gelézeau a su transformer ces perceptions physiques en matériau analytique riche. Son livre tisse ensemble sensations, rencontres et réflexions théoriques dans une écriture fluide et accessible.
Un projet qui invite à la réflexion collective
Au-delà de l’aspect scientifique, cette initiative pose des questions essentielles à notre époque. Comment vivre avec les divisions héritées du passé ? Comment transformer des lieux de conflit en espaces de rencontre et de compréhension mutuelle ?
Le sentier de la paix, en permettant au public sud-coréen de s’approcher de la DMZ, participe déjà à cette dynamique. L’expérience de la géographe française enrichit cette ouverture en proposant un regard extérieur sensible et documenté.
L’exposition à Paris étend encore cette portée, touchant un public international. Ainsi, une marche solitaire sur un sentier coréen devient le point de départ d’une réflexion partagée sur les frontières et leur potentiel de guérison.
Conclusion : marcher pour mieux comprendre
Valérie Gelézeau a accompli bien plus qu’une simple randonnée de 500 kilomètres. Elle a expérimenté une nouvelle façon d’être géographe, une façon qui engage le corps, les sens et la rencontre humaine au service de la connaissance.
Son livre et l’exposition qui l’accompagne invitent chacun à repenser sa relation aux espaces frontaliers. Dans un monde encore marqué par de nombreuses divisions, cette démarche sensible offre un message d’espoir mesuré : il est possible d’habiter autrement les cicatrices de l’histoire.
Le sentier de la paix continue d’accueillir des marcheurs. Peut-être que d’autres, inspirés par cette expérience, emprunteront à leur tour ces chemins pour y trouver leurs propres questionnements et leurs propres réponses. La frontière, vue de près et vécue pas à pas, révèle toujours des nuances insoupçonnées.
À travers cette aventure, c’est toute la complexité de la péninsule coréenne qui se donne à voir et à ressentir. Une complexité faite de tensions et d’espoirs, de destructions et de renaissances, de silences et de paroles échangées au bord du chemin. La marche continue.
