Comment un enfant qui marchait pieds nus dans les villages du sud de la Zambie a-t-il pu devenir le dirigeant d’un pays tout entier, puis se faire reconduire pour un second mandat ? L’histoire de Hakainde Hichilema, que la rue appelle simplement « HH », ressemble à un roman que personne n’oserait inventer. Mardi, les électeurs zambiens lui ont confié une nouvelle fois les clés du pouvoir. Derrière les chiffres officiels se cache pourtant une trajectoire faite de dettes, de prisons, de promesses et de polémiques qui continue de diviser le pays.
Le second mandat d’un homme qui n’oublie jamais d’où il vient
La victoire de jeudi s’est jouée dans un climat tendu. Hakainde Hichilema a obtenu environ 60 % des suffrages face à Brian Mundubile, ancien ministre du gouvernement Lungu, qui a réuni près de 38 % des voix. Ce dernier n’a pu mener qu’une campagne de dernière minute, ce qui a renforcé l’impression d’une élection déjà orientée. Pour « HH », il s’agit de sa sixième tentative à la présidence. La troisième face à Edgar Lungu, décédé en 2025, reste gravée dans les mémoires comme le duel le plus long de la vie politique zambienne récente.
L’homme d’affaires de 64 ans aime rappeler qu’il n’a jamais oublié ses origines. Chaque fois qu’on l’accuse d’être un magnat déconnecté, il sort l’image du garçon vacher aux pieds nus. Cette réponse est devenue un réflexe. Elle lui sert de bouclier contre les critiques qui le dépeignent comme un dirigeant trop distant des réalités quotidiennes. Dans un pays où plus de 70 % de la population vit avec moins de trois dollars par jour, ce rappel constant d’une enfance modeste prend une dimension presque politique.
Des origines rurales qui façonnent encore le discours
Hakainde Hichilema a grandi dans une famille simple d’un village du sud de la Zambie. Les trois premières années d’école, il s’y rendait sans chaussures. C’est un détail qu’il raconte souvent, non pas pour susciter la pitié, mais pour illustrer la détermination qui l’a porté jusqu’à l’université. Une bourse lui a permis d’étudier l’économie à l’université de Zambie. Il en sort diplômé en 1986. Quelques années plus tard, un master en gestion d’entreprises obtenu à Birmingham complète son parcours académique.
Dans un entretien accordé en 2021, il se décrivait encore comme « un Africain ordinaire ». Il expliquait aimer passer du temps à baigner le bétail pour le débarrasser des parasites, une passion remontant à l’enfance. Cette image du vacher reste centrale dans sa communication. Elle contraste volontairement avec le costume sur mesure et le jargon économique qu’il a progressivement abandonnés. Aujourd’hui, en campagne, on le voit en jean, chemise de travail et veste sans manches qu’il ne quitte quasiment jamais.
Ce choix vestimentaire n’est pas anodin. Il transforme l’ancien dirigeant d’entreprise en figure accessible. Sur les routes, il a même repris une expression de la jeunesse, « Salt sana », qui signifie « plus de sel ». Il invitait ainsi les électeurs à « ajouter plus de saveur » en le réélisant. Le slogan a fonctionné. Il a collé à l’image d’un homme qui se veut proche du peuple tout en affichant des résultats économiques concrets.
L’ascension d’un homme d’affaires devenu leader politique
Avant la politique, Hakainde Hichilema a bâti une fortune solide. À 32 ans, il devient PDG de la filiale locale d’un des plus grands cabinets d’audit au monde. Il siège ensuite au conseil d’administration de plusieurs entreprises. Ses investissements touchent la finance, l’immobilier, la santé et le tourisme. Il figure rapidement parmi les hommes d’affaires les plus riches de Zambie. Cette réussite matérielle lui permet de financer lui-même le Parti uni pour le développement national, formation libérale dont il prend la tête en 2006.
L’entrée en politique s’accompagne d’un long chemin de croix. Avant d’être enfin élu en 2021, il affirme avoir été interpellé quinze fois par la police. L’épisode le plus marquante reste les quatre mois passés à l’isolement pour « trahison ». L’accusation survient après qu’il a refusé de céder le passage à un convoi présidentiel juste après l’élection d’Edgar Lungu en 2016. Ces mois de prison isolée ont forgé une partie de sa légitimité d’opposant. Ils ont aussi nourri sa promesse d’une « meilleure démocratie ».
À l’époque, le candidat Hichilema dénonçait le « régime brutal » du camp Lungu. Les arrestations répétées donnaient du poids à son discours. Une fois au pouvoir, le même homme se retrouve confronté à des accusations inverses. Des partis d’opposition et des organisations non gouvernementales estiment que son premier mandat a marqué un tournant répressif et un rétrécissement de l’espace politique. La campagne de 2026 n’a pas échappé aux tensions : violences, arrestations et restrictions de déplacement ont été signalées.
Une économie héritée en état de choc
Lorsque Hakainde Hichilema arrive au palais présidentiel aux briques rouges en 2021, la Zambie est à bout de souffle. Des années d’endettement massif ont conduit le pays au défaut de paiement souverain en 2020. La situation est critique. L’homme d’affaires doit d’abord rassurer les bailleurs de fonds internationaux. En cinq ans, il restructure la dette, regagne la confiance des créanciers et attire des millions de dollars d’investissements, notamment dans le secteur du cuivre.
La Zambie occupe la place de deuxième producteur africain de cuivre et de huitième mondial. Le président s’est fixé un objectif ambitieux : tripler la production d’ici 2031. Cette promesse s’appuie sur l’idée que les ressources minières peuvent enfin profiter davantage à la population. L’inflation a ralenti, ce qui constitue un soulagement relatif. Pourtant, les effets plus larges de sa politique se font encore attendre pour la majorité des Zambiens.
Plus de 70 % de la population vit toujours avec moins de trois dollars par jour, selon les données de la Banque mondiale. Dans ce contexte, la gratuité de l’enseignement primaire et secondaire apparaît comme une mesure symbolique forte. Hakainde Hichilema a profité de ses succès économiques pour instaurer cette gratuité. Le sujet lui tient particulièrement à cœur. Lui qui a connu l’école sans chaussures mesure l’importance de l’accès à l’éducation pour les familles modestes.
La gratuité scolaire comme marqueur social
Rendre l’école gratuite n’est pas seulement une décision budgétaire. C’est un message politique. Dans un pays où l’éducation a longtemps été un frein pour les enfants des zones rurales, cette mesure touche directement des millions de familles. Hakainde Hichilema l’a présentée comme un retour aux sources. Celui qui a dû se battre pour obtenir une bourse sait ce que représente chaque obstacle supplémentaire pour un enfant de village.
Les critiques reconnaissent parfois la portée de cette décision. Elles soulignent toutefois que la gratuité ne résout pas à elle seule les problèmes de qualité de l’enseignement ni les difficultés d’emploi qui attendent les diplômés. Le débat reste ouvert. Certains y voient un investissement à long terme. D’autres estiment que les moyens alloués restent insuffisants face à l’ampleur des besoins.
Le président marié et père de trois enfants a su transformer cette mesure en argument de campagne. Elle lui a permis de se présenter comme le dirigeant qui n’oublie pas les plus vulnérables, malgré son statut d’homme d’affaires prospère. L’image du vacher aux pieds nus et celle du président qui ouvre les portes de l’école se rejoignent ainsi dans le même récit.
Les zones d’ombre du premier mandat
Si les résultats économiques sont mis en avant par le camp présidentiel, l’opposition et plusieurs organisations de la société civile dressent un tableau différent. Elles parlent d’un rétrécissement de l’espace démocratique. Les libertés d’expression et de manifestation auraient été progressivement restreintes. Les arrestations de militants et les restrictions de déplacement pendant la campagne ont alimenté les craintes d’un glissement autoritaire.
Ces critiques contrastent avec le discours tenu par Hakainde Hichilema lorsqu’il était dans l’opposition. À l’époque, il dénonçait avec force les pratiques du pouvoir. Une fois aux commandes, il se retrouve confronté aux mêmes accusations qu’il formulait contre ses prédécesseurs. Ce retournement de situation n’a pas échappé aux observateurs. Il nourrit un débat permanent sur la nature réelle du changement promis en 2021.
La campagne de 2026 a été marquée par des incidents violents. Des partis d’opposition ont signalé des obstacles à leur organisation. Des militants ont été interpellés. Des restrictions de déplacement ont compliqué le travail des équipes de terrain. Ces éléments ont jeté une ombre sur le scrutin, même si le résultat final reste net en faveur du président sortant.
Le poids du cuivre dans la stratégie nationale
Le cuivre reste le pilier de l’économie zambienne. Le pays est le deuxième producteur du continent et occupe la huitième place mondiale. Hakainde Hichilema a fait de l’augmentation de la production un objectif prioritaire. Tripler les volumes d’ici 2031 suppose des investissements massifs, une modernisation des infrastructures et une stabilité politique capable d’attirer les capitaux étrangers.
Les millions de dollars déjà investis dans le secteur témoignent d’un certain regain de confiance. La restructuration de la dette a joué un rôle central dans ce retour des investisseurs. Pourtant, la population attend encore de voir les retombées concrètes sur le niveau de vie quotidien. L’écart entre les indicateurs macroéconomiques et la réalité des ménages reste un défi majeur pour le second mandat.
Le président mise sur le cuivre comme levier de transformation. Il sait que les recettes minières peuvent financer des politiques sociales plus ambitieuses. La gratuité scolaire en est un premier exemple. D’autres mesures pourraient suivre si la production augmente réellement comme prévu. Tout dépendra de la capacité à maintenir un climat d’investissement stable tout en répondant aux attentes sociales croissantes.
Un style personnel qui refuse le protocole classique
Hakainde Hichilema a délibérément abandonné le langage technique et les costumes impeccables. En campagne, il privilégie le jean, la chemise de travail et la veste sans manches. Ce choix vestimentaire n’est pas une simple question de confort. Il construit une image d’homme simple, accessible, en rupture avec les codes traditionnels du pouvoir. Sur les routes, il se mêle aux foules et reprend les expressions populaires.
L’expression « Salt sana » est devenue un slogan de campagne. Elle appelle les électeurs à « ajouter plus de saveur » à la vie politique en le réélisant. Ce langage direct, emprunté à la jeunesse, renforce le sentiment de proximité. Il permet aussi de contrer les accusations de distance sociale. L’ancien vacher aux pieds nus se présente ainsi comme l’homme qui n’a jamais vraiment quitté le peuple.
Cette communication soignée ne convainc pas tout le monde. Certains y voient une stratégie calculée pour masquer les réalités du pouvoir. D’autres estiment qu’elle reflète une authenticité rare chez les dirigeants africains contemporains. Quoi qu’il en soit, le style personnel de « HH » reste l’un des éléments les plus visibles de sa présidence.
Les défis qui attendent le second mandat
Réélu avec une marge confortable, Hakainde Hichilema dispose d’une légitimité renforcée. Pourtant, les attentes sont immenses. La restructuration de la dette a stabilisé les comptes, mais la pauvreté reste massive. L’objectif de tripler la production de cuivre d’ici 2031 demandera une discipline de fer et une capacité à gérer les tensions sociales. La gratuité scolaire devra être consolidée et étendue si possible.
Sur le plan politique, le rétrécissement de l’espace démocratique signalé par l’opposition et les ONG constitue un point de vigilance. Le président qui a passé quatre mois à l’isolement pour « trahison » sait ce que signifie la restriction des libertés. Son second mandat sera jugé, en partie, sur sa capacité à élargir plutôt qu’à restreindre le débat public. Les prochaines années diront si la promesse d’une « meilleure démocratie » formulée dans l’opposition trouve une traduction concrète.
La figure de Brian Mundubile, même battu, reste un point de repère pour une partie de l’électorat. Son score de près de 38 % montre qu’une opposition structurée existe encore. La manière dont le pouvoir gérera cette contestation déterminera le climat politique des années à venir. Les violences et les restrictions observées pendant la campagne ont laissé des traces. Les cicatriser demandera du temps et de la volonté politique.
Une trajectoire qui continue d’interroger
Du village du sud où il marchait pieds nus à l’université de Birmingham, puis aux plus hautes responsabilités économiques et enfin au palais présidentiel, le parcours de Hakainde Hichilema reste exceptionnel. Il incarne à la fois la réussite individuelle et les contradictions du pouvoir. Homme d’affaires riche devenu défenseur de la gratuité scolaire, opposant emprisonné devenu président confronté aux accusations de répression, il concentre en une seule personne les espoirs et les doutes d’une nation.
Son second mandat commence sous le signe de la continuité économique et de l’interrogation démocratique. Les Zambiens qui l’ont réélu attendent désormais des résultats tangibles sur le pouvoir d’achat, l’emploi et la qualité des services publics. Ceux qui l’ont combattu surveilleront de près le respect des libertés fondamentales. Entre ces deux exigences, « HH » devra trouver un équilibre délicat.
L’image du garçon vacher aux pieds nus continuera sans doute d’être brandie à chaque critique. Elle reste le fil rouge d’une communication qui refuse de se laisser enfermer dans le costume du dirigeant classique. Que cette image corresponde encore à la réalité du pouvoir ou qu’elle soit devenue un outil de communication, elle fait désormais partie intégrante de l’histoire politique zambienne contemporaine.
Le poids symbolique d’une enfance rurale
Dans un continent où les trajectoires politiques sont souvent marquées par des réseaux familiaux ou des alliances militaires, le récit de Hakainde Hichilema se distingue. Il n’a pas hérité d’une position privilégiée. Il a construit sa fortune puis sa carrière politique à partir d’une base rurale modeste. Ce détail n’est jamais anodin dans un pays où la majorité de la population reste rurale et pauvre.
Chaque fois qu’il évoque le bétail qu’il aimait baigner, il rappelle que le pouvoir n’efface pas forcément les racines. Cette capacité à mobiliser une mémoire collective de la pauvreté donne à son discours une résonance particulière. Elle permet aussi de relativiser les critiques qui le présentent comme un magnat hors sol. Dans un contexte où les inégalités restent criantes, ce rappel constant d’une enfance difficile fonctionne comme un argument de légitimité.
Pourtant, la distance entre le village du sud et le palais aux briques rouges est immense. Les décisions prises au sommet ont des conséquences directes sur des millions de vies. La manière dont Hakainde Hichilema gérera cette distance dans les années à venir déterminera en grande partie le jugement que l’histoire portera sur son second mandat. L’enfance aux pieds nus restera-t-elle un simple récit fondateur ou deviendra-t-elle un véritable guide d’action ?
Les enjeux internationaux d’une restructuration réussie
La restructuration de la dette zambienne a été saluée par les créanciers internationaux. Elle a permis de rétablir un climat de confiance. Les investisseurs sont revenus, notamment dans le secteur minier. Cette réussite technique place la Zambie dans une position relativement favorable par rapport à d’autres pays africains confrontés à des difficultés similaires. Elle montre aussi qu’un pays peut sortir d’un défaut de paiement souverain en quelques années lorsqu’une volonté politique claire existe.
Pour Hakainde Hichilema, cette stabilisation financière constitue un capital politique important. Elle lui a permis de financer la gratuité scolaire et d’afficher des résultats concrets. Elle ouvre également la porte à de nouveaux partenariats. Le défi consiste désormais à transformer cette stabilité macroéconomique en amélioration tangible du niveau de vie. Les indicateurs de croissance ne suffisent plus. Les citoyens attendent des changements visibles dans leur quotidien.
Le second mandat sera donc jugé sur la capacité à faire profiter l’ensemble de la population des fruits de la restructuration. Si les investissements dans le cuivre se multiplient et si la production augmente réellement, les recettes supplémentaires pourraient financer des politiques sociales plus ambitieuses. Dans le cas contraire, le risque est de voir se creuser encore l’écart entre les succès affichés et la réalité vécue par la majorité.
Une démocratie sous tension permanente
Le débat sur l’espace démocratique reste le point le plus sensible du bilan. Les organisations de la société civile et les partis d’opposition estiment que le premier mandat a marqué un tournant répressif. Les libertés d’expression, de réunion et de manifestation auraient été progressivement restreintes. Ces accusations contrastent avec le discours tenu par Hakainde Hichilema lorsqu’il était lui-même victime de ces restrictions.
La campagne de 2026 a amplifié ces inquiétudes. Les violences, les arrestations et les restrictions de déplacement ont été documentées par plusieurs acteurs. Même si le résultat électoral reste net, le climat dans lequel il a été obtenu laisse des interrogations. Un président réélu dans un contexte de tensions politiques doit ensuite gérer la polarisation qui en découle. C’est un exercice difficile qui demande à la fois fermeté et ouverture.
Le second mandat offre l’occasion de corriger le tir. Éluragir l’espace de débat, garantir le droit de manifester et protéger les journalistes et les militants pourraient contribuer à apaiser le climat. À l’inverse, une poursuite des restrictions renforcerait le sentiment d’un glissement autoritaire. Les prochaines années diront dans quelle direction la Zambie s’oriente réellement.
Le rôle de la jeunesse dans le projet présidentiel
En reprenant l’expression « Salt sana », Hakainde Hichilema a clairement ciblé la jeunesse. Cette génération, souvent frustrée par le manque d’emplois et les perspectives limitées, constitue un réservoir électoral décisif. Le slogan qui appelle à « ajouter plus de saveur » parle directement à ceux qui aspirent à un avenir différent. Il transforme un vote en un acte de transformation collective.
Pourtant, la jeunesse zambienne reste confrontée à des défis structurels. L’accès à l’emploi, la qualité de l’éducation et les perspectives économiques conditionnent encore trop souvent le destin individuel. La gratuité scolaire constitue un premier pas. Elle doit être suivie d’une politique d’insertion professionnelle ambitieuse si le président veut transformer le soutien de la jeunesse en engagement durable.
Dans un pays où plus de 70 % de la population vit avec moins de trois dollars par jour, les jeunes des zones rurales et urbaines partagent souvent les mêmes difficultés. Le récit du président qui a connu l’école sans chaussures peut résonner auprès d’eux. Encore faut-il que ce récit s’accompagne de mesures concrètes capables d’améliorer réellement leurs conditions de vie.
Une figure qui polarise encore
Hakainde Hichilema reste une figure polarisante. Pour ses partisans, il incarne la réussite, la compétence économique et la rupture avec un passé marqué par l’endettement et les pratiques autoritaires. Pour ses détracteurs, il représente un pouvoir qui a rapidement oublié les promesses de démocratie et de justice formulées dans l’opposition. Cette polarisation n’est pas propre à la Zambie, mais elle y prend une intensité particulière en raison de l’histoire personnelle du président.
Le fait d’avoir passé quatre mois à l’isolement pour « trahison » donne à son parcours une dimension quasi mythique. Il a connu la prison, les arrestations répétées et les obstacles systématiques. Cette expérience aurait pu le rendre plus sensible aux questions de libertés. Les critiques estiment au contraire qu’elle a parfois été oubliée une fois le pouvoir conquis. Ce débat sur la cohérence entre le discours d’opposition et les pratiques de pouvoir restera central tout au long du second mandat.
Dans les villages du sud comme dans les quartiers de Lusaka, les Zambiens continueront de juger « HH » à l’aune de leurs conditions de vie quotidiennes. L’image du vacher aux pieds nus restera un argument de communication puissant. Sa capacité à se traduire en politiques concrètes déterminera cependant la place que l’histoire lui réservera.
Vers un avenir encore ouvert
Le second mandat de Hakainde Hichilema s’ouvre donc sur un paradoxe. D’un côté, des résultats économiques reconnus, une dette restructurée, des investissements attirés et une mesure sociale symbolique comme la gratuité scolaire. De l’autre, des critiques persistantes sur le rétrécissement de l’espace démocratique et un climat de campagne marqué par des tensions. Ce double bilan place le président face à des choix décisifs.
La Zambie dispose désormais d’une stabilité financière relative et d’un objectif clair dans le secteur du cuivre. Elle dispose aussi d’un président qui n’hésite pas à rappeler ses origines modestes. Ces éléments constituent des atouts. Ils ne garantissent cependant rien. La transformation d’une économie encore marquée par une pauvreté massive et le respect des libertés fondamentales resteront les deux grands tests des années à venir.
Dans les mois et les années qui viennent, les Zambiens observeront de près si l’ancien garçon vacher aux pieds nus parvient à conjuguer croissance économique et ouverture démocratique. L’histoire de Hakainde Hichilema n’est pas terminée. Elle entre dans un nouveau chapitre dont les premières pages viennent à peine d’être écrites. Le scrutin de jeudi a tranché en sa faveur. C’est maintenant à lui de démontrer que la confiance renouvelée des électeurs n’a pas été placée en vain.
Le parcours hors norme de cet homme de 64 ans, père de trois enfants et ancien dirigeant d’entreprise, continue de fasciner. Il rappelle que les trajectoires politiques africaines ne se réduisent pas à des schémas simples. Entre le village du sud, les salles de classe sans chaussures, les bureaux d’audit internationaux, les cellules de prison et le palais aux briques rouges, il existe un fil conducteur. Ce fil, Hakainde Hichilema le brandit encore aujourd’hui. Reste à voir s’il saura le transformer en un véritable projet de société capable de répondre aux attentes immenses d’un pays encore marqué par de profondes inégalités.
