Le monde du rugby est en deuil. John Williams, première figure emblématique du rugby sud-africain après la fin de l’apartheid, s’est éteint jeudi à l’âge de 78 ans. Ancien deuxième ligne comptant treize sélections avec les Springboks, il était devenu en 1992 le tout premier sélectionneur noir de l’équipe nationale, ouvrant la voie à une nouvelle ère pour ce sport roi en Afrique du Sud.
Un bref mais symbolique mandat
Si son bilan à la tête des Springboks ne restera pas dans les annales avec une seule victoire en cinq matchs, John Williams a marqué l’histoire en endossant le costume de sélectionneur juste après la fin de l’apartheid. Une nomination forte en symboles dans un pays où le rugby était alors étroitement associé au régime de ségrégation raciale.
Pendant des décennies, l’Afrique du Sud avait été mise au ban du rugby mondial, privée notamment de Coupes du monde en 1987 et 1991. John Williams a ainsi eu la lourde tâche de redorer le blason de la nation arc-en-ciel sur la scène internationale, posant les premiers jalons de la réconciliation nationale par le sport.
Un héritage qui dépasse le terrain
Au-delà de son bilan sportif mitigé, c’est surtout l’impact symbolique du mandat de John Williams qui restera dans les mémoires. En nommant un sélectionneur noir, la fédération sud-africaine envoyait un message fort : le rugby entamait sa mue pour devenir un vecteur d’unité.
Un chemin que poursuivront avec brio ses successeurs, à l’image du mythique Ellis Park en 1995. Soutenue par Nelson Mandela, l’équipe nationale remportera alors la Coupe du monde à domicile, offrant à tout un peuple un moment de communion inoubliable.
« John Williams a ouvert une brèche dans laquelle d’autres se sont engouffrés, faisant du rugby un formidable outil de rassemblement national », confie une source proche de la fédération sud-africaine.
Un dernier hommage
Celui qui fut aussi un respectable deuxième ligne avec les Springboks n’aura malheureusement pas vaincu son ultime combat. Après dix jours de lutte, John Williams a succombé dans un hôpital de Pretoria.
Mais au-delà de la tristesse, c’est surtout un sentiment de gratitude et de respect qui prédomine aujourd’hui dans le monde de l’ovalie. Gratitude envers cet homme qui a posé la première pierre d’un rugby sud-africain plus inclusif et fraternel. Et respect pour le courage du pionnier, celui qui a porté sur ses épaules le poids d’une nation en quête de repères.
« Son héritage rugbystique inspirera encore longtemps les générations futures », espère un proche de la famille.
Les Springboks, de la ségrégation à la gloire
Bannis des terrains pendant l’apartheid, humiliés parfois à la reprise, les Springboks ont connu une trajectoire aussi passionnante que celle de leur pays :
- 1992 : John Williams devient le premier sélectionneur noir
- 1995 : Victorieux à domicile pour une Coupe du monde de la réconciliation
- 2007 : Les Springboks champions du monde pour la deuxième fois
- 2019 : Sacre mondial avec Siya Kolisi, premier capitaine noir
Plus qu’une équipe, les Springboks sont devenus un symbole. Celui d’une nation qui se reconstruit et avance peu à peu vers son idéal, « une équipe, un pays » comme aime le scander son public. Un chemin initié il y a trente ans par un certain John Williams.
Pendant des décennies, l’Afrique du Sud avait été mise au ban du rugby mondial, privée notamment de Coupes du monde en 1987 et 1991. John Williams a ainsi eu la lourde tâche de redorer le blason de la nation arc-en-ciel sur la scène internationale, posant les premiers jalons de la réconciliation nationale par le sport.
Un héritage qui dépasse le terrain
Au-delà de son bilan sportif mitigé, c’est surtout l’impact symbolique du mandat de John Williams qui restera dans les mémoires. En nommant un sélectionneur noir, la fédération sud-africaine envoyait un message fort : le rugby entamait sa mue pour devenir un vecteur d’unité.
Un chemin que poursuivront avec brio ses successeurs, à l’image du mythique Ellis Park en 1995. Soutenue par Nelson Mandela, l’équipe nationale remportera alors la Coupe du monde à domicile, offrant à tout un peuple un moment de communion inoubliable.
« John Williams a ouvert une brèche dans laquelle d’autres se sont engouffrés, faisant du rugby un formidable outil de rassemblement national », confie une source proche de la fédération sud-africaine.
Un dernier hommage
Celui qui fut aussi un respectable deuxième ligne avec les Springboks n’aura malheureusement pas vaincu son ultime combat. Après dix jours de lutte, John Williams a succombé dans un hôpital de Pretoria.
Mais au-delà de la tristesse, c’est surtout un sentiment de gratitude et de respect qui prédomine aujourd’hui dans le monde de l’ovalie. Gratitude envers cet homme qui a posé la première pierre d’un rugby sud-africain plus inclusif et fraternel. Et respect pour le courage du pionnier, celui qui a porté sur ses épaules le poids d’une nation en quête de repères.
« Son héritage rugbystique inspirera encore longtemps les générations futures », espère un proche de la famille.
Les Springboks, de la ségrégation à la gloire
Bannis des terrains pendant l’apartheid, humiliés parfois à la reprise, les Springboks ont connu une trajectoire aussi passionnante que celle de leur pays :
- 1992 : John Williams devient le premier sélectionneur noir
- 1995 : Victorieux à domicile pour une Coupe du monde de la réconciliation
- 2007 : Les Springboks champions du monde pour la deuxième fois
- 2019 : Sacre mondial avec Siya Kolisi, premier capitaine noir
Plus qu’une équipe, les Springboks sont devenus un symbole. Celui d’une nation qui se reconstruit et avance peu à peu vers son idéal, « une équipe, un pays » comme aime le scander son public. Un chemin initié il y a trente ans par un certain John Williams.
