Le président américain Donald Trump a récemment déclaré vouloir envoyer des astronautes sur Mars avant la fin de son mandat, poursuivant ainsi la « destinée manifeste » des États-Unis vers les étoiles. Une annonce surprenante qui soulève de nombreuses questions sur la faisabilité d’un tel projet dans un délai aussi court. Elon Musk, le fantasque milliardaire à la tête de SpaceX, s’est dit ravi de cette ambition, lui qui rêve de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire. Mais au-delà des effets d’annonce, un tel objectif est-il réellement atteignable ?
Mars, le nouveau Far West spatial
Depuis des décennies, Mars fascine et attire les regards. Cette planète rouge, aux conditions hostiles mais étonnamment proche de la Terre par certains aspects, est devenue le nouvel eldorado de la conquête spatiale. Les récentes découvertes de traces d’eau liquide et d’une atmosphère plus dense par le passé ont ravivé les espoirs d’y trouver un jour des traces de vie, voire d’en faire une seconde maison pour l’humanité. Un rêve porté notamment par Elon Musk, qui ambitionne de fonder la première colonie martienne d’ici quelques décennies.
Le pari audacieux de Trump
En annonçant vouloir poser le pied sur Mars avant la fin de son mandat en 2024, Donald Trump s’est lancé un défi de taille. Car si les progrès technologiques des dernières années ont rendu un vol habité vers la planète rouge plus crédible qu’auparavant, les obstacles restent nombreux. Selon Francis Rocard, spécialiste de l’exploration du système solaire, il faudrait au moins une bonne décennie pour espérer monter une telle mission dans de bonnes conditions.
Entre le développement de technologies clés comme les moteurs spatiaux nouvelle génération, les systèmes de support vie ou encore les procédures d’atterrissage, sans oublier les essais et la préparation des équipages, nous n’en sommes qu’au début d’un très long chemin.
Francis Rocard, spécialiste de l’exploration spatiale
Le patron de la NASA lui-même, Jim Bridenstine, a récemment tempéré les ardeurs présidentielles, rappelant qu’un tel calendrier n’était pas réaliste au vu des moyens actuels de l’agence spatiale. Un premier retour sur la Lune est prévu pour 2024, mais Mars devra attendre au moins les années 2030, voire 2040.
SpaceX, la carte maîtresse de Musk
Si la NASA se montre prudente, Elon Musk se veut lui beaucoup plus optimiste. Avec sa société SpaceX, le milliardaire sud-africain a déjà révolutionné l’accès à l’espace grâce à ses fusées réutilisables Falcon 9. Son prochain objectif : développer le lanceur super-lourd Starship, capable d’emmener 100 personnes vers la Lune, Mars et au-delà. Un engin qui sera testé en orbite dès cette année et qui pourrait, selon Musk, permettre d’atteindre Mars dès 2024.
Cependant, de nombreux experts doutent d’un tel calendrier, rappelant les nombreux défis techniques à surmonter, dont la maîtrise de la propulsion et de l’atterrissage sur Mars. Sans compter les contraintes liées à la santé des astronautes exposés aux radiations cosmiques et à la microgravité pendant de longs mois. Des problèmes sur lesquels planchent les ingénieurs de la NASA et de SpaceX, mais qui demanderont encore des années de recherche.
Course ou coopération ?
Au-delà de la prouesse technologique, la conquête de Mars soulève aussi des questions géopolitiques. Qui plantera le premier son drapeau sur la planète rouge ? Les États-Unis en solo comme l’a laissé entendre Donald Trump ? Ou dans le cadre d’une coopération internationale, associant d’autres puissances spatiales comme la Chine, la Russie, l’Inde ou encore l’Europe ? Pour Francis Rocard, une collaboration sera indispensable vu l’ampleur de la tâche :
Aller sur Mars demandera la mise en commun de moyens financiers, techniques et humains colossaux qu’aucun pays ne pourra assumer seul. Il faudra mutualiser les efforts si on veut avoir une chance d’y arriver dans des délais raisonnables.
Francis Rocard, spécialiste de l’exploration spatiale
Une vision que ne semble pas partager Donald Trump pour le moment, lui qui voit dans le retour sur la Lune et le voyage vers Mars l’occasion de réaffirmer la suprématie américaine. Reste à savoir si cette approche «America First» permettra réellement d’accélérer les choses ou si, au contraire, elle ne risque pas de freiner une aventure qui se veut, par essence, celle de l’humanité toute entière. Les années à venir nous le diront.
Les autres défis de la conquête martienne
Au-delà de la prouesse technologique d’un atterrissage réussi sur Mars, de nombreux autres défis attendent encore les futurs pionniers de la planète rouge :
- La production d’oxygène et d’eau sur place pour permettre une installation durable
- La culture de nourriture en environnement confiné et hostile
- La gestion du stress et de l’isolement d’un équipage coupé de la Terre pendant plusieurs années
- La protection contre les rayonnements cosmiques et solaires
- L’autonomie énergétique grâce à des panneaux solaires ou des mini-réacteurs nucléaires
Autant de problématiques complexes sur lesquelles les scientifiques planchent déjà, notamment via des simulations grandeur nature comme la mission HI-SEAS à Hawaii ou le projet SIRIUS en Russie. Des initiatives qui permettent de tester en conditions réelles les technologies et les protocoles qui seront un jour utilisés sur Mars et d’anticiper les difficultés auxquelles seront confrontés les explorateurs du futur. Car si l’Homme rêve de conquérir la planète rouge depuis des décennies, c’est bien dans les laboratoires et les centres d’essais que se joue, dès aujourd’hui, la réussite de cette extraordinaire aventure.
Les leçons de Mars pour la Terre
Aussi incroyable que cela puisse paraître, la conquête de Mars aura aussi des retombées bénéfiques pour notre bonne vieille Terre. Car pour rendre vivable une planète initialement invivable, il faudra développer une batterie de solutions innovantes en matière de recyclage, de production alimentaire, de gestion de l’eau et de l’énergie. Des technologies de pointe qui pourront ensuite être adaptées à nos propres défis écologiques et démographiques.
Cultiver dans le désert martien ou purifier une atmosphère toxique, c’est finalement faire face, à une autre échelle, aux menaces qui pèsent sur nos écosystèmes. En ce sens, Mars peut être vue comme un formidable laboratoire pour tester et améliorer notre capacité à habiter durablement une planète. Une perspective vertigineuse qui replace l’exploration spatiale dans une vision plus large, celle de la pérennité de la vie terrestre et de la transformation de l’humanité en une espèce résiliente, capable de s’adapter aux environnements les plus extrêmes. En visant Mars, c’est peut-être avant tout la Terre que nous apprenons à sauver.
