Le XV de la Rose devra faire sans un de ses cadres pour son entrée en lice dans le Tournoi des 6 Nations 2024. En effet, le talonneur et vice-capitaine Jamie George s’est blessé aux ischio-jambiers dimanche dernier en club avec les Saracens lors d’une rencontre de Champions Cup face à Castres. Un forfait de taille pour le sélectionneur Eddie Jones alors que se profile un déplacement périlleux en Irlande le 1er février.
Âgé de 34 ans, Jamie George avait récemment été nommé vice-capitaine du XV d’Angleterre derrière le deuxième ligne Maro Itoje qui hérite du brassard. Sa présence dans le groupe était un gage d’expérience avec ses 69 sélections au compteur. Son absence pourrait peser lourd face aux redoutables Irlandais, grands favoris de ce Tournoi 2024.
Une cascade de forfaits côté anglais
Malheureusement pour Eddie Jones et son staff, les mauvaises nouvelles ne s’arrêtent pas là. Outre Jamie George, plusieurs autres cadres manqueront également à l’appel pour ce premier match crucial :
- Le deuxième ligne Alex Coles
- Le demi de mêlée Jack van Poortvliet
- Le centre Alex Dombrandt
Une hécatombe qui tombe au plus mal alors que l’Angleterre sort d’une année 2023 très mitigée avec sept défaites en douze rencontres. Pour pallier ces absences, le sélectionneur a fait appel à cinq nouveaux joueurs qui rejoignent le stage de préparation qui débute mardi en Espagne : Curtis Langdon, Arthur Clark, Ben Spencer, Henry Pollock et Raffi Quirke.
Octobre noir pour les Anglais
Les Anglais restent sur une tournée automnale catastrophique avec trois revers de rang à Twickenham face à des cadors mondiaux :
- 24-22 contre les All Blacks
- 42-37 contre l’Australie
- 29-20 contre l’Afrique du Sud
Leur seule éclaircie fut un large succès 59-14 aux dépens du Japon. Autant dire que le XV de la Rose n’aborde pas ce Tournoi 2024 dans les meilleures dispositions. Et le programme des hommes d’Eddie Jones a de quoi donner des sueurs froides.
Un début de Tournoi relevé
Après ce périlleux déplacement à Dublin pour défier une équipe d’Irlande au sommet de son art et invaincue depuis plus d’un an, les coéquipiers d’Owen Farrell recevront le 12 février un XV de France en pleine confiance après son Grand Chelem l’an passé.
Il faudra ensuite se déplacer à Cardiff au Principality Stadium, toujours un voyage délicat, avant de recevoir l’Ecosse de Finn Russell à Twickenham puis de conclure par un autre déplacement à Rome face à une équipe d’Italie en nets progrès.
Malgré un calendrier légèrement plus favorable avec trois réceptions, les Anglais ne partent clairement pas favoris. Ils devront réaliser un quasi sans-faute pour espérer remporter ce Tournoi, ce qui semble très hypothétique sans plusieurs de leurs meilleurs éléments. Eddie Jones est plus que jamais sous pression, lui qui avait été maintenu à son poste malgré des résultats très décevants ces derniers mois.
Et maintenant ?
Le sélectionneur va devoir trouver des solutions en interne pour combler ces absences et redonner confiance à un groupe qui doute énormément. La paire de deuxième ligne Itoje-Lawes aura un rôle prépondérant, tout comme le triangle arrière composé de May, Watson et Steward.
En première ligne, le pilier Ellis Genge devrait prendre plus de responsabilités en l’absence de Jamie George. La charnière sera aussi scrutée de près avec le retour attendu de Marcus Smith à l’ouverture. Autant de talents qui devront élever leur niveau de jeu pour espérer exister face aux meilleures nations.
Les Anglais n’ont plus le droit à l’erreur sous peine de voir Eddie Jones être remercié. Dans un peu plus d’un an, c’est la Coupe du Monde en France qui se profile. Chaque match a désormais valeur de test. Malgré ce contexte défavorable, le XV de la Rose tentera de se sublimer pour réaliser un exploit dès la 1ère journée en Irlande. Verdict le 1er février dans un Aviva Stadium qui s’annonce incandescent.
