Ce week-end, le sélectionneur australien Joe Schmidt s’apprête à vivre un moment chargé en émotions. Lui qui a été pendant six ans l’architecte des succès de l’Irlande va en effet retrouver son ancienne équipe, cette fois dans le camp adverse, à la tête des Wallabies. Un véritable défi pour ce technicien néo-zélandais qui a marqué de son empreinte le rugby irlandais.
Joe Schmidt, l’homme qui a appris aux Irlandais « comment gagner »
De 2013 à 2019, Joe Schmidt a fait passer un cap à l’Irlande, amenant le XV du Trèfle dans une nouvelle dimension. Sous sa houlette, les Verts ont remporté trois tournois des Six Nations, dont un Grand Chelem historique en 2018. Une période dorée qui fait dire à l’actuel capitaine irlandais Johnny Sexton que Schmidt est « l’homme qui nous a appris comment gagner ».
Désormais en charge de l’Australie, le Néo-Zélandais de 59 ans tentera samedi de prendre le meilleur sur ses anciens protégés. Un challenge relevé qui ne manquera pas de piquant, dans un Lansdowne Road qui lui était si favorable il y a encore peu. Mais Joe Schmidt ne s’attend pas pour autant à un accueil des plus chaleureux.
Je connais bien l’Aviva et ce sera bien d’y retourner, même si c’est dans un autre vestiaire. Je ne sais pas si je vais recevoir beaucoup de démonstrations d’affection.
Joe Schmidt, sélectionneur de l’Australie
Un palmarès éloquent avec l’Irlande
Avant de rallier l’Australie en début d’année, Joe Schmidt s’était forgé une solide réputation, d’abord en tant qu’adjoint de Vern Cotter à Clermont, puis en prenant les rênes du Leinster et de l’Irlande. Avec les Verts, son bilan est plus qu’éloquent :
- 3 tournois des Six Nations remportés (2014, 2015, 2018)
- 1 Grand Chelem historique en 2018
- 1ère place au classement World Rugby en 2019
- 2 victoires contre les All Blacks (2016, 2018)
Seule ombre au tableau, la désillusion de la Coupe du monde 2019 au Japon où les Irlandais, annoncés parmi les favoris, s’étaient inclinés lourdement contre les All Blacks en quart de finale (46-14). Un revers cinglant qui avait précipité le départ de Joe Schmidt.
Le défi australien
Après quelques années loin des terrains, le technicien kiwi a donc décidé de relever un nouveau challenge en prenant en main une équipe d’Australie en quête de renouveau. Arrivé en janvier, il a depuis obtenu deux succès encourageants face à l’Angleterre et au pays de Galles, entrecoupés d’un revers plus inquiétant en Écosse.
La rencontre contre l’Irlande samedi sera donc un véritable test pour mesurer les progrès des Wallabies version Schmidt. Avec en toile de fond ce duel à distance avec son passé. Un passé glorieux que Joe Schmidt espère bien faire pâlir le temps d’un après-midi. Même s’il sait qu’il ne partira pas favori dans le cœur des supporteurs irlandais.
