Quand un génie en sculpte un autre, cela donne naissance à un chef-d’œuvre intemporel. C’est l’histoire de la statue de Balzac par Auguste Rodin, une quête artistique intense pour capturer l’essence même de l’illustre écrivain. Retour sur une œuvre révolutionnaire, des recherches anatomiques minutieuses à la controverse qu’elle déclencha.
Rodin, élu pour immortaliser Balzac
En 1891, la Société des Gens de Lettres choisit Auguste Rodin, déjà célèbre pour son réalisme audacieux, pour créer un monument en l’honneur d’Honoré de Balzac, disparu depuis près d’un demi-siècle. Un défi de taille pour le sculpteur, qui doit donner corps et âme à un géant de la littérature.
Un modèle vivant pour saisir l’anatomie
Pour s’imprégner de la physionomie de Balzac, Rodin fait poser un charretier natif de la Touraine, comme l’écrivain. Il lui demande de revêtir un costume taillé sur mesure, à l’image de celui que portait Balzac. Une étape cruciale pour appréhender les volumes et les proportions du corps de l’auteur prolifique.
Balzac avait un physique singulier, comme son génie. Petit et ventru, il incarnait une force de la nature.
Émile Zola, fervent soutien de Rodin
La robe de chambre, un parti pris audacieux
Confronté aux critiques sur le manque d’idéalisation du corps de Balzac, Rodin opère un virage radical. Il décide de le draper entièrement dans une robe de chambre ample, celle-là même que l’écrivain portait lors de ses légendaires séances d’écriture nocturnes. Un choix fort pour sublimer l’essence créatrice de Balzac.
Un monument refusé, incompris en son temps
Lorsque Rodin dévoile sa statue en 1898, c’est le choc. Le public et les commanditaires sont déconcertés par cette figure massive et drapée, loin des représentations conventionnelles. L’œuvre est refusée, jugée trop avant-gardiste. Rodin la conservera dans son atelier, convaincu d’avoir capturé l’âme puissante de l’écrivain.
La consécration posthume d’un chef-d’œuvre
Il faudra attendre 1939, plus de vingt ans après la mort de Rodin, pour que son Balzac trouve enfin sa place à Paris, au carrefour Vavin. Entre-temps, le regard sur cette œuvre aura changé. Reconnu comme un tournant décisif dans l’histoire de la sculpture moderne, ce monument incarne désormais toute la force expressive et créatrice de deux génies réunis.
En sculptant Balzac, Rodin a donné naissance à une nouvelle forme de représentation, où l’esprit l’emporte sur l’enveloppe charnelle.
Rainer Maria Rilke, poète et grand admirateur de Rodin
L’histoire du Balzac de Rodin nous invite à regarder au-delà des apparences, pour percevoir la puissance créatrice qui se cache sous les drapés d’une robe de chambre. Une leçon intemporelle sur l’art, la persévérance et la quête incessante de vérité.
