Qui était Florence Delay, cette figure discrète mais éclatante de la scène culturelle française ? Décédée à l’âge de 84 ans, elle a laissé une empreinte indélébile dans la littérature, le théâtre et même le cinéma. Fille d’un académicien, passionnée par l’Espagne et l’amour courtois, elle a su tisser une carrière riche, entre érudition et créativité. Cet article retrace le parcours d’une femme d’exception, dont la vie illustre un amour profond pour les mots et les arts.
Une vie entre lettres et scène
Née à Paris en 1941, Florence Delay grandit dans un milieu où l’intellect et les arts se mêlent naturellement. Fille de Jean Delay, éminent psychiatre et écrivain, membre de l’Académie française, elle hérite d’une tradition familiale d’excellence. Dès son plus jeune âge, elle est attirée par le théâtre, un rêve qu’elle caressera longtemps, mais que son père orientera vers des études plus académiques.
Son amour pour l’Espagne, éveillé lors de vacances à Bayonne chez son grand-père Maurice Delay, chirurgien et maire de la ville, la conduit à se passionner pour la langue et la littérature espagnoles. Cette passion la mène à passer l’agrégation d’espagnol, un choix qui, loin de l’éloigner de ses aspirations artistiques, enrichit son parcours.
Je voulais faire du théâtre, mais mon père m’a mis un marché en mains : si je choisissais l’agrégation d’espagnol, il m’offrait un studio. Très bonne décision, car j’ai pu exercer un métier magnifique, l’enseignement.
Florence Delay
Une entrée remarquée au cinéma
Avant de briller dans le monde des lettres, Florence Delay fait une incursion remarquée dans le cinéma. À seulement 21 ans, elle est choisie par le cinéaste Robert Bresson pour incarner Jeanne d’Arc dans son film Le Procès de Jeanne d’Arc (1962). Son visage lumineux et sa présence à l’écran, décrite comme une « grâce intemporelle », captivent immédiatement.
Elle apparaît ensuite dans quelques autres films, sous la direction de réalisateurs tels que Chris Marker ou Benoît Jacquot. Cependant, le cinéma reste une parenthèse dans sa carrière, car son véritable appel réside dans la littérature et l’enseignement.
Sa prestation dans Le Procès de Jeanne d’Arc reste un moment clé du cinéma français, où sa spontanéité et sa finesse ont marqué les esprits.
Une plume au service de l’amour courtois
En 1973, Florence Delay publie son premier roman, Minuit sur les jeux, où elle explore l’amour courtois, un thème qui deviendra central dans son œuvre. Ce concept médiéval, célébrant un amour idéalisé et spirituel, résonne profondément dans ses écrits. Son style, à la fois érudit et poétique, séduit les lecteurs et les critiques.
En 1983, elle reçoit le prix Femina pour son roman Riche et légère, une œuvre qui confirme son talent pour mêler élégance narrative et profondeur intellectuelle. D’autres distinctions suivront, comme le prix François Mauriac pour Etxemendi en 1990 ou le grand prix du roman de la Ville de Paris en 1999.
Son ouvrage Dit Nerval, récompensé par le prix de l’Essai de l’Académie française, rend hommage à son père, fervent admirateur de Gérard de Nerval. Ce livre illustre sa capacité à tisser des liens entre littérature et histoire personnelle.
Une passion pour l’Espagne et Lorca
La fascination de Florence Delay pour l’Espagne s’exprime à travers son étude de Federico Garcia Lorca, poète et dramaturge qu’elle découvre durant ses années étudiantes. Elle traduit plusieurs de ses œuvres, ainsi que celles d’autres auteurs espagnols comme José Bergamin ou Ramon Gomez de la Serna. Membre correspondant de la Real Academia Española, elle contribue à faire rayonner la littérature espagnole en France.
Son engagement envers la culture ibérique ne se limite pas à la traduction. Elle enseigne la littérature générale et comparée à la Sorbonne, partageant son savoir avec des générations d’étudiants. Cette transmission du savoir est, pour elle, une vocation aussi noble que l’écriture.
Une figure du théâtre français
Le théâtre occupe une place centrale dans la vie de Florence Delay. Stagiaire auprès de Jean Vilar au Festival d’Avignon et assistante de Georges Wilson au Théâtre national populaire, elle s’immerge dans le monde de la scène dès les années 1960. Elle traduit notamment La Célestine de Fernando de Rojas, une œuvre majeure du théâtre espagnol, mise en scène par Antoine Vitez en 1989.
Avec le poète Jacques Roubaud, elle coécrit Graal théâtre, un cycle de dix pièces publiées entre 1977 et 2005, explorant le mythe arthurien avec une sensibilité moderne. Ce projet illustre sa capacité à conjuguer érudition et créativité scénique.
- Stagiaire au Festival d’Avignon sous Jean Vilar.
- Assistante au Théâtre national populaire avec Georges Wilson.
- Traduction de La Célestine pour la scène.
- Coauteure de Graal théâtre avec Jacques Roubaud.
Une académicienne d’exception
En 2000, Florence Delay devient la quatrième femme élue à l’Académie française, rejoignant des figures comme Marguerite Yourcenar et Hélène Carrère d’Encausse. Cette reconnaissance consacre une carrière dédiée à la littérature et à la défense de la langue française. Son rôle au sein de l’institution est marqué par une discrétion élégante, mais aussi par un engagement constant.
Elle participe également à de nombreux jurys et comités, notamment celui du prix Femina, des éditions Gallimard et de la Comédie-Française. Ces engagements témoignent de son influence dans le monde culturel français.
Un héritage littéraire et spirituel
Le dernier essai de Florence Delay, Il n’y a pas de cheval sur le chemin de Damas (2021), explore l’imagerie chrétienne et littéraire avec une finesse remarquable. Ce livre, publié aux éditions Seuil, reflète son goût pour les ponts entre foi, art et littérature, un fil rouge de son œuvre.
Son parcours est également marqué par des liens familiaux forts. Mariée au producteur Maurice Bernart, elle est la sœur de Claude Delay, psychanalyste et autrice de biographies sur des figures comme Coco Chanel ou Marina Tsvetaïeva. Cette famille d’intellectuels illustre une dynastie culturelle unique.
| Œuvre | Année | Distinction |
|---|---|---|
| Riche et légère | 1983 | Prix Femina |
| Etxemendi | 1990 | Prix François Mauriac |
| Dit Nerval | – | Prix de l’Essai |
Une voix qui résonne encore
Florence Delay n’était pas seulement une écrivaine ou une académicienne. Elle était une passeuse de culture, une femme qui a su marier la rigueur de l’érudition à la liberté de la création. Ses traductions, ses romans, ses pièces et son enseignement continuent d’inspirer.
Son départ laisse un vide, mais son œuvre reste un phare pour les amateurs de littérature et de théâtre. En explorant des thèmes universels comme l’amour courtois ou la spiritualité, elle a su toucher des générations de lecteurs et d’étudiants.
Une vie dédiée à la beauté des mots et à la transmission du savoir.
Florence Delay incarne une époque où la littérature était un art de vivre. Son héritage, tissé de passion pour l’Espagne, le théâtre et les lettres, continue de résonner. Quelle trace laissera-t-elle dans la culture française ? Une trace lumineuse, sans aucun doute.
