Un soldat cambodgien tué dans une escarmouche nocturne, des temples khmers au cœur d’un litige séculaire, et une frontière de 800 kilomètres qui refuse de trouver son tracé définitif : le conflit entre le Cambodge et la Thaïlande, ravivé en mai 2025, n’est pas qu’une simple querelle territoriale. C’est une saga géopolitique où se mêlent héritages coloniaux, fiertés nationales et enjeux diplomatiques complexes. Plongeons dans les racines de ce différend et ses répercussions modernes, qui continuent de façonner les relations entre ces deux voisins d’Asie du Sud-Est.
Un Conflit Ancré dans l’Histoire
Le différend frontalier entre le Cambodge et la Thaïlande ne date pas d’aujourd’hui. Il trouve ses origines dans les accords conclus sous l’ère coloniale française, lorsque le Cambodge était un protectorat. Ces traités, souvent imprécis, ont laissé des zones grises, notamment sur les 800 kilomètres de frontière commune. Ces ambiguïtés, combinées à des sursauts de nationalisme, ont alimenté des tensions récurrentes.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Thaïlande, profitant de l’occupation allemande de la France, avait annexé des provinces cambodgiennes. Mais en 1946, elle fut contrainte de les restituer. Plus tard, la guerre civile cambodgienne (1978-1999) a exacerbé l’instabilité le long de la frontière, transformant cette région en un refuge pour les Khmers rouges et un terrain propice aux trafics. Si une relative accalmie a suivi, des segments entiers de la frontière restent disputés, alimentant les frictions.
Preah Vihear : Un Temple, Un Symbole
Si un lieu incarne ce conflit, c’est bien le temple de Preah Vihear, un chef-d’œuvre de l’art khmer du XIe siècle, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco en 2008. Perché sur une falaise, ce sanctuaire est devenu l’épicentre des tensions. Dès 1954, à l’indépendance du Cambodge, les forces thaïlandaises l’ont occupé, déclenchant une bataille juridique qui perdure.
« La souveraineté sur Preah Vihear appartient au Cambodge, conformément à la carte de 1907. »
Cour internationale de justice, 1962
En 1962, la Cour internationale de justice (CIJ) a tranché en faveur du Cambodge, s’appuyant sur une carte coloniale de 1907. En 2013, elle a réaffirmé cette décision en attribuant à Phnom Penh un terrain de 4,6 km² autour du temple. Mais la Thaïlande conteste l’autorité de la CIJ sur ces questions, alimentant un ressentiment persistant. Les affrontements de 2008-2011 dans cette zone, qui ont fait 28 morts et déplacé des milliers de personnes, restent un douloureux rappel de l’explosivité du sujet.
Le Rôle Contesté de la Cour Internationale
Dès son indépendance, le Cambodge a fait appel à la CIJ pour défendre ses droits territoriaux. Les jugements de 1962 et 2013 ont systématiquement donné raison à Phnom Penh, mais sans apaiser les tensions. Récemment, le Premier ministre cambodgien, Hun Manet, a de nouveau saisi la CIJ pour clarifier le statut de quatre zones litigieuses, dont le « Triangle d’émeraude », une région proche du Laos, ainsi que trois autres temples khmers.
La Thaïlande, elle, privilégie une solution bilatérale via le Comité conjoint pour la frontière (JBC), créé en 1997. Cette divergence d’approche reflète des visions opposées : le Cambodge mise sur le droit international, tandis que Bangkok cherche à préserver son influence régionale sans intervention extérieure.
Les zones disputées en bref :
- Preah Vihear : Temple khmer, attribué au Cambodge par la CIJ.
- Triangle d’émeraude : Région stratégique près du Laos.
- Autres temples : Héritages khmers revendiqués par Phnom Penh.
Une Crise Récente et ses Répercussions
Le 28 mai 2025, un échange de tirs dans le Triangle d’émeraude a coûté la vie à un soldat cambodgien, relançant les hostilités. Les deux pays se rejettent la responsabilité, et les négociations menées à Phnom Penh n’ont pas désamorcé la crise. En réponse, le Cambodge a interdit l’importation de produits thaïlandais et bloqué la diffusion de séries et films thaïs, tandis que Bangkok a restreint les déplacements à certains postes frontaliers.
Ces mesures, bien que symboliques, traduisent un durcissement des positions. Les zones disputées, surveillées par des contingents militaires, restent des points chauds où un incident isolé peut dégénérer. Pourtant, les accrochages de ce type demeurent rares, signe d’une volonté de limiter l’escalade.
Un Conflit Alimenté par la Politique Interne
Au-delà des enjeux territoriaux, ce différend est aussi une affaire de politique intérieure. En Thaïlande, la Première ministre Paetongtarn Shinawatra a été critiquée pour son ton jugé trop conciliant lors d’un appel avec l’ex-dirigeant cambodgien Hun Sen. La fuite de cet échange a provoqué un scandale, fragilisant la coalition au pouvoir à Bangkok.
« La flamme nationaliste peut facilement s’embraser et est très difficile à éteindre. »
Ou Virak, analyste politique
De son côté, le Cambodge, sous l’impulsion de Hun Manet, affiche une posture ferme pour galvaniser l’opinion publique. Ce bras de fer illustre comment les deux pays instrumentalisent la question frontalière pour des gains politiques internes, au risque d’envenimer les relations bilatérales.
Perspectives et Défis
La résolution de ce conflit semble lointaine. La Thaïlande insiste sur des négociations bilatérales, tandis que le Cambodge s’en remet à la CIJ. Cette impasse, couplée à la montée du nationalisme, complique tout compromis. Comme le souligne Thitinan Pongsudhirak, professeur à l’université Chulalongkorn, « il sera difficile de faire marche arrière maintenant ».
Pourtant, des solutions existent. Une démilitarisation progressive des zones disputées, un renforcement du JBC ou une médiation internationale pourraient ouvrir la voie à un apaisement. Mais cela nécessitera une volonté politique forte, dans un contexte où les deux pays jonglent avec des pressions internes et régionales.
| Enjeu | Position Cambodge | Position Thaïlande |
|---|---|---|
| Preah Vihear | Souveraineté confirmée par la CIJ | Conteste l’autorité de la CIJ |
| Triangle d’émeraude | Revendique la zone | Privilégie le JBC |
| Négociations | Soutient la CIJ | Négociations bilatérales |
En conclusion, le conflit frontalier entre le Cambodge et la Thaïlande est bien plus qu’une dispute territoriale. C’est un miroir des rivalités historiques, des ambitions nationales et des fragilités politiques qui traversent l’Asie du Sud-Est. Si les deux pays parviennent à dépasser leurs différends, ils pourraient non seulement apaiser leurs relations, mais aussi poser les bases d’une coopération régionale plus solide. Reste à savoir si la raison l’emportera sur la passion nationaliste.
