Il y a encore quelques mois, Jack Zhang n’hésitait pas à dire tout haut ce que beaucoup pensaient tout bas. Les cryptomonnaies ? Une religion plus qu’une technologie. Aucun cas d’usage réel digne de ce nom après quinze années d’existence. Les stablecoins ? Airwallex savait déjà déplacer l’argent plus vite et moins cher avec ses propres rails. Aujourd’hui, ce même dirigeant apparaît comme cofondateur d’Alta, une startup qui vient de lever 47,5 millions de dollars pour construire… une blockchain de couche 1 destinée aux banques et aux institutions financières. Le retournement est spectaculaire. Et il en dit long sur la manière dont le secteur des paiements internationaux regarde désormais la technologie blockchain.
Un retournement stratégique qui intrigue le marché
La levée de fonds de série A d’Alta a été menée par Index Ventures. Autour de la table, on retrouve GV (l’ancien Google Ventures), Blackbird Ventures, Square Peg et Capital49, le fonds créé par les fondateurs d’Airwallex. Au total, la jeune pousse a désormais réuni 80 millions de dollars. Le tour précédent, un seed de 32,5 millions, était déjà largement soutenu par Airwallex. La continuité est claire : le groupe de paiements internationaux n’est pas seulement investisseur. Il devient un partenaire de conception de premier plan.
Alta, qui s’appelait auparavant Metal, développe une blockchain de couche 1 conçue dès le départ pour répondre aux exigences des institutions financières. Confidentialité, conformité, contrôle des flux : trois piliers qui manquent cruellement aux réseaux publics existants selon les fondateurs. L’objectif n’est pas de créer une nouvelle cryptomonnaie grand public. Il s’agit de fournir une infrastructure de règlement capable de gérer des volumes institutionnels tout en respectant les contraintes réglementaires les plus strictes.
Le parcours atypique de Jack Zhang
Jack Zhang n’a jamais caché son scepticisme. En juin 2025, dans un message public, il affirmait n’avoir toujours pas trouvé un seul cas d’usage concret où la crypto avait réellement résolu un problème, hors de certains marchés émergents en Afrique et en Amérique latine. Il comparait même le phénomène à une religion. Quelques mois plus tard, en mars 2026, il maintenait que les stablecoins n’apportaient rien de décisif face aux infrastructures déjà déployées par Airwallex.
Pourtant, la demande clients a évolué. Les entreprises internationales commencent à réclamer des solutions de règlement en stablecoins. Les flux programmables, les agents autonomes et les paiements instantanés multi-devises poussent les acteurs traditionnels à explorer de nouvelles pistes. Zhang a rencontré Loong Wang par l’intermédiaire d’un ami commun. La discussion a rapidement débouché sur un projet commun. Aujourd’hui, Zhang figure comme cofondateur aux côtés de Wang, qui occupe le poste de directeur général, et de Catherine Porter, ancienne cadre de Meta ayant travaillé sur le projet abandonné de cryptomonnaie de la société.
Ce basculement n’est pas anodin. Il illustre une tendance plus large : de nombreux dirigeants qui restaient à distance commencent à considérer la blockchain non plus comme un actif spéculatif, mais comme une couche de règlement possible pour les flux institutionnels. La nuance est importante. Il ne s’agit plus de « croire » en Bitcoin ou en Ethereum, mais d’utiliser des mécanismes cryptographiques pour résoudre des problèmes concrets de trésorerie et de conformité.
Une architecture pensée pour les contraintes bancaires
Le point central d’Alta réside dans sa capacité à combiner confidentialité et conformité. La plupart des blockchains publiques exposent les soldes, les adresses et une partie de l’historique des transactions. Pour une banque, c’est inacceptable. Alta s’appuie sur de la cryptographie zero-knowledge récursive. L’idée est de prouver qu’une transaction respecte les règles internes et réglementaires sans révéler les montants, les identités des clients ou les politiques internes de l’institution.
Loong Wang l’exprime sans détour : l’équipe n’aurait jamais construit une couche 1 si elle avait pu faire autrement. Les réseaux existants, même ceux déjà utilisés pour des transactions financières, ne réunissent pas le cocktail privacy-compliance exigé par les grands établissements. Alta veut aussi donner aux institutions la possibilité de refuser des transferts provenant d’adresses non désirées. Sur les chaînes publiques, n’importe qui peut envoyer des tokens à un wallet. Dans un contexte bancaire, cette absence de contrôle pose problème.
Le premier produit envisagé s’attaque à un enjeu massif : les comptes préfinancés. Selon les estimations de la société, environ 4 000 milliards de dollars restent immobilisés dans le monde pour permettre les opérations internationales. Les entreprises doivent laisser de l’argent dormir dans différentes juridictions afin de pouvoir effectuer des paiements rapides. Alta propose un système où les fonds deviennent accessibles à la demande, où les opérations de change se déroulent de manière plus fluide et où les soldes non utilisés peuvent être placés dans des actifs tokenisés générateurs de rendement.
Le rôle stratégique d’Airwallex
Airwallex ne se contente pas d’investir. La société prévoit d’intégrer son infrastructure mondiale de paiements à la blockchain Alta. Concrètement, cela ouvrirait la possibilité de relier des transactions en stablecoins aux réseaux de paiement locaux dans environ 200 pays et 90 devises. Pour un acteur qui gère déjà des volumes importants de paiements internationaux, l’intérêt est double : répondre à la demande croissante de ses clients et tester une nouvelle couche de règlement sans repartir de zéro.
Dans le communiqué de la levée, Zhang évoque désormais « la montée de la banque agentique et des paiements programmables ». Les stablecoins deviennent, selon lui, un vecteur important de règlement. Le vocabulaire a changé. Là où il voyait auparavant une absence de cas d’usage, il identifie aujourd’hui une opportunité structurelle. Ce n’est plus une conversion idéologique. C’est une lecture pragmatique de l’évolution des besoins clients.
Cette collaboration illustre aussi une forme de convergence. Les fintechs de paiement traditionnelles ne cherchent plus nécessairement à remplacer les blockchains. Elles explorent des façons de les intégrer dans des architectures hybrides où le contrôle institutionnel reste central. Alta se positionne précisément à cette intersection.
Un marché déjà en mouvement
Alta n’arrive pas sur un terrain vierge. D’autres acteurs des paiements construisent leurs propres réseaux. Stripe, associé à Paradigm, a lancé Tempo, un réseau de couche 1 pensé pour les paiements en stablecoins et les transactions entre agents d’intelligence artificielle. Tempo a déjà intégré des protocoles de prêt décentralisés pour offrir aux entreprises un accès à des marchés de liquidité. Du côté des banques établies, on a vu des expérimentations concrètes. Une grande banque américaine a par exemple réalisé un paiement transfrontalier en stablecoin entre ses opérations nord-américaines et européennes en utilisant le réseau Stellar.
Ces initiatives montrent que la question n’est plus de savoir si les institutions s’intéresseront à la blockchain, mais comment elles l’intégreront. Certaines misent sur des réseaux publics améliorés. D’autres, comme Alta, parient sur des couches 1 conçues dès l’origine pour répondre aux contraintes de conformité et de confidentialité. Le débat technique et stratégique reste ouvert.
Loong Wang apporte de son côté une expérience particulière. Il avait fondé Republic Protocol, devenu ensuite Ren, un projet acquis par Alameda Research en 2021. Après un passage par le calcul quantique appliqué à la découverte de médicaments avec QDX, il revient à la blockchain avec une approche nettement plus institutionnelle. L’équipe d’Alta compte aujourd’hui une vingtaine de personnes réparties entre San Francisco et Melbourne. La valorisation après la dernière levée n’a pas été communiquée.
Confidentialité et contrôle : les vrais enjeux
La promesse de la cryptographie zero-knowledge récursive mérite d’être examinée de près. Sur le papier, elle permet de vérifier qu’une transaction est conforme sans exposer les données sous-jacentes. Pour une institution financière, cela change la donne. Elle peut prouver à un régulateur qu’elle respecte ses obligations tout en protégeant les informations de ses clients et ses propres politiques internes. C’est un équilibre difficile à trouver sur les chaînes publiques actuelles.
Le contrôle des flux entrants constitue un autre point différenciant. Pouvoir rejeter des transferts non sollicités répond à une réalité opérationnelle et de conformité. Les banques passent un temps considérable à gérer le risque de recevoir des fonds provenant d’adresses douteuses. Une infrastructure qui intègre nativement ce type de filtre répond à un besoin concret.
Reste que la réussite d’Alta dépendra de sa capacité à convaincre un nombre suffisant d’institutions de rejoindre le réseau. Une blockchain, même privée ou permissionnée, tire sa valeur du nombre de participants et de la liquidité qu’elle attire. Les 47,5 millions de dollars permettront de renforcer les équipes techniques et de conformité, de nouer des partenariats et de développer le produit. Mais le véritable test sera l’adoption réelle par les banques et les trésoriers d’entreprise.
Les comptes préfinancés, un gisement de valeur
Le chiffre de 4 000 milliards de dollars immobilisés dans des comptes préfinancés attire l’attention. Dans le commerce international, les entreprises doivent souvent laisser des liquidités dans différents pays pour garantir la rapidité des paiements. Ces fonds ne travaillent pas. Ils attendent. Une infrastructure capable de rendre ces liquidités plus flexibles, de permettre des changes plus efficaces et de placer les soldes inutilisés dans des actifs tokenisés générateurs de rendement représente un argument commercial puissant.
Ce cas d’usage a l’avantage d’être mesurable. Si Alta parvient à démontrer une réduction significative du capital immobilisé pour un même volume d’opérations, les directions financières prêteront une oreille attentive. Le discours passe alors du registre technologique au registre de l’efficacité opérationnelle et de l’optimisation du bilan. C’est souvent là que les décisions d’adoption se jouent dans les grandes organisations.
La tokenisation d’actifs générateurs de rendement s’inscrit dans une tendance plus large. De plus en plus d’institutions explorent la possibilité de détenir des titres, des fonds monétaires ou d’autres instruments sous forme tokenisée pour gagner en fluidité de règlement. Alta se positionne comme une possible couche de règlement pour ces flux, à condition de répondre aux exigences de confidentialité et de contrôle.
Ce que change vraiment le basculement de Jack Zhang
Le parcours de Jack Zhang est intéressant précisément parce qu’il n’est pas isolé. De nombreux dirigeants de fintechs et de banques ont passé des années à regarder la crypto avec distance, voire avec une certaine ironie. La spéculation, la volatilité, les scandales successifs et l’absence de cas d’usage massifs dans le monde réel ont alimenté le scepticisme. Pourtant, la demande pour des règlements plus rapides, moins chers et programmables ne disparaît pas. Elle s’intensifie avec la mondialisation des chaînes de valeur et l’émergence de nouveaux modèles économiques basés sur des agents autonomes.
Lorsque des acteurs qui connaissent parfaitement les limites des rails de paiement traditionnels commencent à investir massivement dans des infrastructures blockchain, le signal devient plus fort. Il ne s’agit plus seulement de capital-risque en quête de la prochaine vague. Il s’agit d’opérateurs qui cherchent des solutions à des frictions qu’ils rencontrent au quotidien. Le langage change. On parle moins de disruption totale et davantage d’intégration pragmatique.
Cela ne signifie pas que toutes les blockchains institutionnelles réussiront. L’histoire du secteur est jalonnée de projets ambitieux qui n’ont jamais atteint la masse critique. Mais le fait que des dirigeants longtemps sceptiques acceptent désormais de mettre leur nom et leur capital derrière ce type d’initiatives modifie le climat général. Les discussions deviennent plus techniques, plus orientées vers les cas d’usage concrets et moins polarisées entre croyants et non-croyants.
Les défis qui restent à surmonter
Construire une couche 1 n’est jamais trivial. La sécurité, la performance, la gouvernance et la capacité à évoluer dans le temps constituent autant de défis techniques majeurs. Ajouter des contraintes fortes de confidentialité et de conformité complexifie encore l’équation. Alta devra prouver que son architecture zero-knowledge tient la charge sous des volumes institutionnels tout en restant auditable par les régulateurs.
La concurrence ne restera pas inactive. Tempo, les améliorations apportées à des réseaux existants et les initiatives d’autres fintechs ou banques créent un environnement compétitif. Les institutions financières, quant à elles, progressent avec prudence. Elles multiplient souvent les expérimentations avant de s’engager durablement. Le cycle de décision est long. Les 47,5 millions de dollars donnent du temps à Alta, mais pas indéfiniment.
Il faudra également clarifier le modèle économique. Qui paie pour utiliser le réseau ? Comment sont rémunérés les validateurs ou les opérateurs de nœuds dans un contexte institutionnel ? Quelle est la répartition des responsabilités en matière de conformité ? Ces questions, souvent secondaires dans les phases de levée de fonds, deviennent centrales au moment du déploiement réel.
Une illustration plus large de l’évolution du secteur
L’histoire d’Alta et de Jack Zhang dépasse le simple récit d’une levée de fonds. Elle symbolise une phase de maturation. Après les années de pure spéculation et les phases de désillusion, une partie de l’industrie se concentre désormais sur des infrastructures destinées à des utilisateurs qui ont des contraintes réglementaires et opérationnelles strictes. Les blockchains ne sont plus seulement des espaces d’expérimentation ouverte. Elles deviennent des outils potentiels au service de besoins métier précis.
Cette évolution n’efface pas les questions de fond. La volatilité des actifs, les risques de concentration, les enjeux de gouvernance et la protection des utilisateurs restent d’actualité. Mais elle ouvre un espace de discussion plus nuancé. On peut désormais parler de confidentialité institutionnelle, de contrôle des flux et d’optimisation de trésorerie sans être immédiatement catalogué comme maximaliste ou comme sceptique irréductible.
Pour les observateurs du secteur, le point intéressant n’est pas tant le montant levé que le profil des personnes qui le portent. Quand un dirigeant qui a longuement argumenté contre l’utilité des cryptos décide de cofonder une blockchain, cela force à reconsidérer les hypothèses de départ. Soit le marché a évolué, soit la lecture des besoins a changé, soit les deux. Dans tous les cas, le mouvement mérite d’être suivi de près.
Perspectives à moyen terme
Les prochains mois seront déterminants pour Alta. Le développement de la blockchain, le recrutement d’équipes spécialisées en conformité et l’annonce de partenariats institutionnels constitueront les principaux indicateurs de progression. Si Airwallex parvient à brancher concrètement une partie de ses flux sur le réseau, cela offrira une validation importante. D’autres acteurs des paiements pourraient alors s’intéresser davantage à l’infrastructure.
Dans un contexte où les stablecoins gagnent en adoption et où les régulateurs précisent progressivement leurs cadres, les projets capables de démontrer à la fois performance, confidentialité et respect des règles disposent d’un avantage. Alta mise précisément sur cette combinaison. Reste à transformer la vision technique et le capital levé en un réseau effectivement utilisé par des institutions qui gèrent des milliards de dollars de flux quotidiens.
Le retournement de Jack Zhang restera, quant à lui, un cas d’école. Il rappelle que les positions tranchées d’aujourd’hui peuvent évoluer face à de nouveaux besoins clients et à des avancées techniques. Dans le secteur des paiements internationaux, où les frictions restent nombreuses malgré des années d’innovation, toute solution capable de libérer du capital immobilisé et d’accélérer les règlements mérite d’être examinée avec attention. Alta vient de se donner les moyens financiers de tenter l’expérience. Le marché tranchera sur la pertinence de l’approche.
En attendant, une chose est certaine : le débat sur l’utilité de la blockchain dans la finance institutionnelle n’est plus purement théorique. Il se joue désormais dans les salles de conseil et les équipes produit de sociétés qui connaissent parfaitement les limites des systèmes existants. Et parfois, les plus sceptiques d’hier deviennent les bâtisseurs d’aujourd’hui.
Cette dynamique pourrait inspirer d’autres rapprochements entre fintechs de paiement et équipes blockchain. Les besoins de liquidité instantanée, de traçabilité contrôlée et de programmabilité des flux ne vont pas disparaître. Au contraire, ils s’intensifient avec la digitalisation des échanges et l’arrivée progressive d’agents autonomes dans les processus financiers. Les infrastructures capables de répondre à ces exigences tout en respectant les cadres réglementaires disposent d’une fenêtre d’opportunité claire.
Alta, avec le soutien d’Index Ventures, de GV et d’Airwallex, se positionne dans cette fenêtre. Son succès dépendra de sa capacité à livrer une technologie robuste, à convaincre un premier cercle d’institutions et à démontrer des gains mesurables sur les coûts de trésorerie et la vitesse de règlement. Le chemin est long, mais les 80 millions de dollars accumulés offrent une base solide pour avancer. Le reste se jouera dans l’exécution et dans la capacité à transformer un retournement stratégique en adoption réelle.
