Imaginez un monde où des lapins, créatures souvent perçues comme fragiles, se muent en héros d’une quête épique, confrontés à des dangers aussi variés que les hommes, les prédateurs et leurs propres semblables. Watership Down, roman culte de Richard Adams paru en 1972, a captivé des millions de lecteurs avec son récit poignant d’exil et de survie. Aujourd’hui, ce classique renaît sous la forme d’une bande dessinée magistrale, signée James Sturm et Joe Sutphin. Cette adaptation, récompensée par le prestigieux prix Eisner, transporte les lecteurs dans un univers où la bravoure et la réflexion se mêlent à une nature aussi belle que cruelle.
Une adaptation fidèle et audacieuse
Adapter un roman aussi riche que Watership Down en bande dessinée est un défi colossal. Publié il y a plus de cinquante ans, le livre de Richard Adams a vendu plus de 50 millions d’exemplaires et inspiré des adaptations au cinéma, à la télévision et même au théâtre. Pourtant, il manquait une version en roman graphique pour rendre justice à cette fresque. James Sturm, scénariste passionné par l’œuvre, et Joe Sutphin, illustrateur talentueux, ont relevé ce défi avec une précision et une créativité remarquables.
Leur travail, qui s’est étendu de l’été 2019 à mars 2023, témoigne d’un engagement profond. Sturm, qui a découvert le roman à la trentaine, compare ses personnages à une équipe de super-héros, chacun doté de qualités uniques : force, vitesse, clairvoyance ou leadership. Cette vision a guidé l’adaptation, qui conserve l’essence du texte tout en lui insufflant une nouvelle vie visuelle.
Un voyage dans le Hampshire
Pour capturer l’âme des paysages anglais décrits dans le roman, Sturm et Sutphin ont entrepris un voyage dans le Hampshire, berceau de l’histoire. Accompagnés des filles de Richard Adams et d’un illustrateur proche de l’auteur, ils ont exploré les champs, ruisseaux et collines qui inspirent l’œuvre. Ce périple a permis de retranscrire avec authenticité les décors, du pont ferroviaire emprunté par les lapins en fuite aux vastes prairies où se joue leur destin.
Ce souci du détail se ressent dans chaque page. Les dessins de Sutphin, réalisés au crayon, au stylo et à la gouache, puis colorisés numériquement, capturent la beauté brute de la campagne anglaise. Les teintes sépia et les reflets cuivrés de l’édition française, publiée par une maison reconnue pour ses ouvrages soignés, ajoutent une touche d’élégance à cette fresque visuelle.
« Nous sommes passés sous le même pont ferroviaire que celui franchi par Bigwig et les lapins d’Effrafa en fuite. Cela ressemblait moins à un acte d’imagination qu’à la documentation d’un événement historique. »
James Sturm, scénariste
Des lapins pleins d’humanité
L’un des aspects les plus fascinants de Watership Down est la manière dont il donne vie à une société lapine complexe. Ces lapins ne sont pas de simples animaux : ils possèdent une culture, des mythes et un vocabulaire propres. Fyveer, le lapin voyant, perçoit des visions terrifiantes de destruction. Hazel, leader naturel mais rongé par le doute, guide ses compagnons avec empathie. Bigwig, guerrier robuste, incarne la bravoure, tandis que d’autres personnages apportent des nuances à cette communauté hétéroclite.
Les auteurs ont pris soin d’éviter un anthropomorphisme excessif. Sutphin explique avoir privilégié l’expressivité du regard et le langage corporel pour transmettre les émotions des lapins. Cette approche permet de préserver leur nature animale tout en rendant leurs sentiments accessibles. Le résultat est une œuvre où chaque lapin semble vivant, avec ses peurs, ses espoirs et ses luttes.
Les clés de la société lapine
- Mythologie : Les lapins vénèrent El-ahrairah, un héros légendaire.
- Vocabulaire : Des termes comme « hlessi » (lapin errant) enrichissent l’univers.
- Hiérarchie : Chaque garenne a ses règles, parfois oppressives.
Une réflexion sur le leadership et la société
Au-delà de l’aventure, Watership Down pose des questions universelles : qu’est-ce qu’un bon dirigeant ? Quel type de société souhaitons-nous construire ? Chaque lapin incarne une réponse. Hazel, par exemple, représente un leadership empathique, loin des chefs autoritaires rencontrés dans d’autres garennes. Fyveer, avec ses visions, illustre la difficulté de faire entendre une vérité dérangeante.
Le récit résonne également avec des thématiques modernes. Inspiré par l’expérience de Richard Adams, soldat durant la Seconde Guerre mondiale, l’œuvre explore les dangers du fascisme et la nécessité de courage face à l’oppression. Sturm note que ces enjeux restent d’actualité, notamment dans un contexte où des idéologies autoritaires gagnent du terrain.
« Aujourd’hui, le fascisme est en pleine expansion. Nous aurons besoin de nombreux lapins courageux dans les années à venir, ainsi que de leaders empathiques comme Hazel. »
James Sturm
Violence ou beauté : un équilibre délicat
Watership Down est parfois associé à une réputation de violence, en partie à cause de l’adaptation animée de 1978, qui mettait l’accent sur les scènes brutales. Pourtant, Sutphin insiste : le roman et la BD sont avant tout des odes à la beauté de la nature et à l’espoir. Les affrontements, bien que présents, servent à souligner les sacrifices des lapins pour protéger leur communauté.
La bande dessinée ne cache pas la cruauté – visions sanglantes de Fyveer, attaques de prédateurs – mais elle équilibre ces moments avec des scènes d’émerveillement. Les prairies verdoyantes, les ruisseaux scintillants et les instants de camaraderie entre les lapins rappellent pourquoi ils se battent. Cette dualité fait de l’œuvre une expérience riche, accessible dès 10 ans selon Sutphin.
| Thème | Représentation dans Watership Down |
|---|---|
| Leadership | Hazel guide avec empathie, contrastant avec les chefs oppressifs. |
| Sacrifice | Les lapins risquent tout pour un avenir meilleur. |
| Nature | Un équilibre entre beauté et danger, sublimé par les dessins. |
Un défi artistique relevé
Pour Joe Sutphin, illustrer Watership Down représentait un défi inédit. Habitué à l’illustration animalière, il n’avait jamais réalisé de bande dessinée de cette ampleur – 375 pages ! La pression était d’autant plus forte que l’œuvre est un monument littéraire. Pourtant, sa collaboration avec Sturm et son voyage dans le Hampshire ont permis de surmonter ces obstacles.
Le résultat est une BD qui évoque les grandes fresques de fantasy, comme Le Seigneur des anneaux. Un glossaire et une carte détaillée en annexes enrichissent l’expérience, plongeant le lecteur dans un univers aussi immersif que celui de Tolkien. Chaque page est une invitation à explorer, à ressentir et à réfléchir.
Pourquoi lire Watership Down aujourd’hui ?
Watership Down n’est pas qu’une histoire de lapins. C’est une réflexion sur la résilience, la communauté et les choix qui façonnent nos sociétés. À une époque où les défis mondiaux – qu’ils soient politiques, sociaux ou environnementaux – semblent insurmontables, l’œuvre nous rappelle l’importance de l’espoir et de la solidarité.
Que vous soyez un enfant fasciné par les aventures animales ou un adulte en quête de récits profonds, cette bande dessinée a quelque chose à offrir. Elle questionne, émeut et inspire, tout en offrant un voyage visuel inoubliable à travers la campagne anglaise.
Plongez dans l’épopée de Watership Down et découvrez pourquoi ces lapins courageux continuent de captiver les cœurs, un demi-siècle après leur première apparition.
