Imaginez-vous au bord de la Tamise, le son grave et profond d’une cloche qui résonne dans tout Londres. Ce « bong » légendaire, c’est celui de Big Ben. Chaque année, plus de 20 millions de visiteurs viennent contempler ce symbole britannique devenu universel. Pourtant, derrière l’image carte postale se cache une histoire fascinante, des anecdotes surprenantes et, surtout depuis 2023, la possibilité unique de monter jusqu’à la cloche elle-même.
Big Ben à Londres : tout ce qu’il faut savoir avant votre visite en 2025
Prêts à découvrir les secrets de l’horloge la plus célèbre du monde ? Suivez le guide.
Big Ben ou Elizabeth Tower : arrêtons la confusion une bonne fois pour toutes
Commençons par la mise au point qui surprend encore la majorité des voyageurs : Big Ben n’est pas la tour. Big Ben, c’est la grande cloche de 13,7 tonnes qui se trouve à l’intérieur. La tour, elle, s’appelle officiellement Elizabeth Tower depuis 2012, en l’honneur du jubilé de diamant d’Elizabeth II. Avant cela, on l’appelait simplement Clock Tower.
Au quotidien, même les Londoniens disent « Big Ben » pour désigner l’ensemble. Et franchement, on les comprend : c’est bien plus poétique qu’Elizabeth Tower.
Peut-on enfin visiter l’intérieur de la tour en 2025 ?
Oui, et c’est une révolution ! Pendant des décennies, l’accès était réservé aux résidents britanniques parrainés par un député. Depuis 2023, le grand public peut enfin monter grâce à des visites guidées officielles organisées par le Parlement.
Informations pratiques 2025 :
• Visites guidées de 90 minutes (334 marches à gravir)
• Billets mis en vente le 2e mercredi de chaque mois à 10h précises sur le site du Parlement britannique
• Tarif : environ 30 £ adulte / 15 £ enfant (11-17 ans)
• Visite en anglais uniquement
• Interdit aux moins de 11 ans et aux personnes à mobilité réduite (pas d’ascenseur)
Conseil de voyageur : programmez une alarme. Les 1 200 places mensuelles partent en moins de 10 minutes.
Que voit-on vraiment pendant la visite guidée ?
La montée des mythiques 334 marches (en spirale, assez raide) vous mène d’abord à la salle des machines, puis derrière les immenses cadrans de 7 mètres de diamètre. Moment fort : vous passez à quelques mètres seulement de la fameuse cloche Big Ben. Le guide active même parfois le mécanisme pour que vous entendiez le son de l’intérieur – une expérience absolument unique.
La visite se termine par le Westminster Hall, la partie la plus ancienne du palais (construite en 1097), où ont eu lieu certains des procès les plus célèbres de l’histoire britannique.
L’histoire incroyable de la cloche et de sa tour
Tout commence en 1834 avec le terrible incendie qui détruit presque entièrement le palais de Westminster. Charles Barry remporte le concours de reconstruction et décide d’ajouter une tour horloge. Augustus Pugin, génie de l’architecture néo-gothique, dessine les plans. La première cloche, fondue en 1856, se fissure lors des tests. La seconde, plus lourde encore, est coulée à Whitechapel en 1858. C’est celle que nous connaissons aujourd’hui.
Pourquoi « Big Ben » ? Deux théories s’affrontent :
- Sir Benjamin Hall, commissaire des travaux, était un homme particulièrement grand et surnommé « Big Ben »
- Benjamin Caunt, champion de boxe poids lourd très populaire à l’époque
Petite anecdote : la cloche s’est fissurée dès 1859, seulement deux mois après son installation. Cette fissure est précisément ce qui donne à Big Ben son timbre si particulier, reconnaissable entre mille.
Les chiffres fous de l’horloge la plus précise du monde
| Élément | Chiffre impressionnant |
|---|---|
| Hauteur de la tour | 96 mètres |
| Poids de la cloche Big Ben | 13,7 tonnes |
| Diamètre des cadrans | 7 mètres |
| Longueur des aiguilles des minutes | 4,2 mètres (100 kg chacune) |
| Nombre de morceaux de verre par cadran | 312 |
| Précision | Déviation maximale de 2 secondes par jour |
Fun fact : pour régler l’horloge, on pose simplement des pièces de monnaie anciennes sur le balancier. Une pièce de 1 penny accélère le mécanisme de 0,4 seconde par jour.
Où prendre les plus belles photos de Big Ben
Westminster Bridge reste le spot numéro 1, surtout au coucher du soleil quand la lumière dorée frappe les pierres. Mais il y a mieux :
- Le milieu de Westminster Bridge à 7h du matin (presque personne)
- Parliament Square pour une vue frontale impressionnante
- La rive sud (South Bank) juste en face du London Eye
- Le toit du St Thomas’ Hospital (accès libre, vue imprenable)
- Depuis un bateau pendant la golden hour – magique
Que faire autour de Big Ben : itinéraire parfait sur une journée
Voici mon parcours coup de cœur pour profiter pleinement du quartier de Westminster :
Matin : Arrivée à 8h30 pour prendre des photos sans la foule sur Westminster Bridge → visite guidée de la Jewel Tower (la petite sœur méconnue de Big Ben) → café dans les jardins de St James’s Park.
Midi : Abbaye de Westminster (réservez le billet coupe-file, c’est indispensable) → déjeuner dans un pub historique comme le The Sanctuary House.
Après-midi : London Eye (prenez le billet fast-track si vous voulez éviter 2h de queue) → balade sur South Bank jusqu’au Tate Modern.
Fin de journée : Croisière sur la Tamise au coucher du soleil avec vue sur Big Ben illuminé – moment inoubliable.
Les événements spéciaux où Big Ben vole la vedette
Chaque 31 décembre, le carillon de Big Ben est retransmis en direct sur toutes les chaînes britanniques pour le countdown du Nouvel An – une tradition depuis 1923.
Le 11 novembre à 11h, la cloche sonne pour l’Armistice Day. Et lors des grandes occasions nationales (couronnements, jubilés), Big Ben reçoit un traitement particulier : illumination spéciale, sonneries prolongées.
En 2022, lors des obsèques d’Elizabeth II, Big Ben a connu un raté technique pendant la minute de silence… avant de retentir magnifiquement pour la première fois depuis 5 ans de rénovation. Moment d’émotion intense pour des millions de téléspectateurs.
Conseils de pro pour une visite réussie en 2025
- Réservez votre visite de la tour 3 à 4 mois à l’avance minimum
- Prévoyez de bonnes chaussures : 334 marches, ça pique !
- Le meilleur moment pour les photos : 6h-8h ou 18h-20h
- Combinez avec le London Pass si vous restez plusieurs jours
- En hiver, la lumière rasante de 15h est sublime sur les pierres dorées
Big Ben, ce n’est pas seulement une horloge. C’est le cœur battant de Londres, un symbole de résilience (il a résisté aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale), et aujourd’hui plus accessible que jamais. Alors, prêt à gravir les marches et à vivre l’un des moments les plus mémorables de votre voyage à Londres ?
La cloche vous attend. Et quand elle sonnera juste au-dessus de votre tête… vous comprendrez pourquoi des millions de personnes en tombent amoureux chaque année.
