Imaginez un pays où des chars français des années 70 côtoient des drones iraniens flambant neufs, où des soldats défilent en criant des slogans révolutionnaires sous le regard de figures historiques ressuscitées par intelligence artificielle. Ce pays, c’est le Venezuela, une nation qui se dit prête à affronter la première puissance mondiale, les États-Unis, avec un arsenal hétéroclite et une rhétorique enflammée. Mais derrière les discours belliqueux du président Nicolas Maduro, quelle est la véritable capacité militaire de ce pays en proie à une crise économique sans précédent ? Plongée dans l’univers des forces bolivariennes, entre patriotisme exalté et défis logistiques.
Une Armée Bolivarienne au Cœur de la Politique
Les forces armées du Venezuela, surnommées bolivariennes en hommage à Simon Bolivar, héros de l’indépendance sud-américaine, ne sont pas une armée classique. Depuis l’ère d’Hugo Chavez, président de 1999 à 2013, elles sont profondément politisées, au point de devenir un pilier du pouvoir en place. Leur devise ? Chavez vit ! Un cri qui résonne lors des parades militaires, où les soldats, visages parfois peints, défilent avec ferveur, mêlant discipline militaire et slogans anti-impérialistes.
Cette politisation n’est pas anodine. Elle a permis à Nicolas Maduro, successeur de Chavez, de consolider son emprise sur le pays malgré une contestation croissante. Les forces bolivariennes, composées de l’Armée de terre, de la Marine, de l’Aviation, de la Garde nationale et de la Milice bolivarienne, sont bien plus qu’un outil de défense : elles sont un symbole de résistance face à ce que Maduro appelle la « menace impérialiste ».
Les Forces Bolivariennes en Chiffres
Combien d’hommes et de femmes composent cette armée ? Les chiffres officiels manquent, mais un rapport de l’Institut international d’études stratégiques (IISS) donne une estimation : environ 123 000 militaires professionnels, auxquels s’ajoutent 220 000 miliciens et 8 000 réservistes. La Milice, créée en 2009 par Chavez, joue un rôle particulier. Cette force civile, véritable bras armé du régime, est censée soutenir l’armée régulière en cas de conflit.
« Nous avons dans le sang celui de Bolivar le Libérateur », déclare Moisés Arévalo, un Vénézuélien de 63 ans, en s’engageant dans la Milice.
Depuis août, Maduro intensifie ses appels à rejoindre la Milice. À la télévision publique, des spots mettent en scène des héros de l’indépendance, générés par intelligence artificielle, exhortant les citoyens à s’enrôler. Une campagne baptisée Moi, je m’engage qui mise sur le patriotisme pour mobiliser une population déjà épuisée par la crise économique.
Un Arsenal Hétéroclite et Vétuste
Si le Venezuela se dit prêt à repousser une invasion, son équipement militaire raconte une tout autre histoire. Profitant de la manne pétrolière des années 2000, Hugo Chavez avait investi massivement dans l’armement, dépensant plus de 11 milliards de dollars auprès de la Russie entre 2006 et 2011. Cet investissement a permis l’acquisition de matériel impressionnant pour l’époque : 23 avions de chasse Sukhoi 30MKV, huit hélicoptères Mi17, des systèmes de défense antiaérienne S-300VM et S-125 Pechora, ainsi que des plateformes radars.
Plus récemment, le pays s’est tourné vers l’Iran pour acquérir huit drones Mohajer, une technologie moderne mais limitée en nombre. À cela s’ajoutent des équipements plus anciens : 15 chasseurs F16 A achetés aux États-Unis dans les années 1980, 173 chars français AMX 13, 78 chars légers britanniques Scorpion-90 et un sous-marin allemand SSK Sabalo datant de 1973. La Marine, quant à elle, dispose de deux frégates italiennes (dont une hors service), neuf patrouilleurs côtiers, trois navires de débarquement et 25 vedettes armées.
| Équipement | Origine | Année d’acquisition |
|---|---|---|
| Sukhoi 30MKV | Russie | 2006-2011 |
| Drones Mohajer | Iran | Récent |
| F16 A | États-Unis | 1980 |
| SSK Sabalo | Allemagne | 1973 |
Cet arsenal, bien que diversifié, souffre d’un manque de coordination. Selon un général vénézuélien à la retraite, qui s’exprime sous couvert d’anonymat, ces équipements ne sont pas utilisés de manière cohérente. « Sans entraînements collectifs, coordonner les opérations terrestres, aériennes et maritimes est presque impossible », explique-t-il. Ajoutez à cela un moral en berne, des désertions fréquentes et des recrutements en chute libre, et le tableau devient sombre.
Une Crise Économique Paralysante
Le Venezuela, autrefois riche grâce à ses réserves pétrolières, traverse une crise économique dévastatrice. Depuis 2013, le PIB a chuté de 80 %, en grande partie à cause de la corruption, de la mauvaise gestion et du manque d’investissements dans l’industrie pétrolière. Conséquence directe : les dépenses militaires ont plongé. En 2023, elles s’élevaient à 3,917 milliards de dollars, contre un pic de 6,2 milliards en 2013, selon l’Institut international de recherche pour la paix (SIPRI).
Cette situation est aggravée par un embargo sur les armes imposé par les États-Unis et l’Union européenne depuis 2017. Résultat : le Venezuela s’est tourné vers des alliés comme la Russie et la Chine pour maintenir son arsenal. « Moscou soutiendra les efforts du gouvernement vénézuélien pour protéger sa souveraineté nationale », a récemment déclaré l’ambassadeur russe au Venezuela, Sergey Melik-Bagdasarov.
« Si ces systèmes militaires ne sont pas coordonnés, ils ne servent à rien », confie un général vénézuélien à la retraite.
Mais même avec ce soutien, le Venezuela peine à entretenir son équipement. Les pièces de rechange manquent, les techniciens qualifiés se font rares, et l’entraînement des troupes est insuffisant. Un sous-marin de 1973 ou une frégate hors service ne suffisent pas à impressionner une superpuissance comme les États-Unis.
La Menace Américaine : Réalité ou Rhétorique ?
Nicolas Maduro brandit régulièrement la menace d’une invasion américaine pour galvaniser sa base. Il pointe du doigt le déploiement de sept navires de guerre dans les Caraïbes, officiellement pour lutter contre le narcotrafic, comme une « menace sans précédent ». Pourtant, les États-Unis n’ont jamais publiquement menacé d’envahir le Venezuela, et la plupart des analystes jugent une telle intervention peu probable.
Les tensions entre Washington et Caracas sont réelles, toutefois. Les États-Unis ne reconnaissent pas la réélection de Maduro en 2024 et l’accusent de diriger un cartel. Une prime a même été offerte pour sa capture. Mais une invasion militaire impliquerait des coûts humains, financiers et diplomatiques colossaux, sans garantie de succès. Pour beaucoup, les discours de Maduro relèvent davantage de la propagande que d’une menace crédible.
Les Alliances Internationales : Un Soutien Précaire
Face à l’isolement occidental, le Venezuela s’appuie sur des alliés comme la Russie, la Chine et l’Iran. Ces partenariats, bien que stratégiques, ne suffisent pas à compenser les faiblesses internes. La Russie fournit des armes et un soutien diplomatique, mais son engagement reste limité. La Chine, quant à elle, privilégie les investissements économiques à l’aide militaire directe. L’Iran, avec ses drones, apporte une touche de modernité, mais en quantité insuffisante pour changer la donne.
Ces alliances sont aussi fragiles. En cas de conflit, il est peu probable que ces pays s’engagent militairement aux côtés du Venezuela. Leur soutien se limite souvent à des déclarations ou à des livraisons d’équipements, sans garantie d’un appui opérationnel.
Une Mobilisation Populaire en Demi-Teinte
Pour pallier les faiblesses de son armée, Maduro mise sur la mobilisation populaire. La Milice bolivarienne, composée de civils, est censée incarner la résistance du peuple. Mais dans un pays où l’inflation galopante et les pénuries alimentaires accablent la population, l’enthousiasme pour s’enrôler reste limité. Les campagnes de recrutement, bien que soutenues par une propagande intense, peinent à attirer les foules.
Les Vénézuéliens, épuisés par des années de crise, semblent plus préoccupés par leur survie quotidienne que par une hypothétique guerre contre les États-Unis. Comme le souligne un observateur local, « les gens veulent du pain, pas des fusils ».
Quel Avenir pour les Forces Bolivariennes ?
Le Venezuela se trouve à un carrefour. D’un côté, un régime qui brandit la menace extérieure pour unifier la nation et maintenir son emprise. De l’autre, une armée affaiblie par des années de sous-investissement, des désertions et un manque de cohésion. Même avec le soutien de la Russie ou de l’Iran, les forces bolivariennes seraient bien en peine de rivaliser avec une armée comme celle des États-Unis.
Pourtant, l’hypothèse d’un conflit ouvert reste improbable. Les discours belliqueux de Maduro semblent davantage destinés à un public interne, pour renforcer sa légitimité, qu’à préparer une guerre réelle. Mais dans un pays où la crise économique et politique s’aggrave, la question demeure : jusqu’où cette rhétorique peut-elle tenir ?
« Les forces armées ne s’entraînent pas de manière collective. Coordonner cela, sans exercices préalables, rend difficile le commandement d’une opération complexe », avertit un général à la retraite.
En attendant, le Venezuela continue de parader, d’acheter des armes à ses alliés et de mobiliser sa population. Mais face à une superpuissance, son armée, aussi dévouée soit-elle, ressemble davantage à un symbole de résistance qu’à une force capable de changer le cours de l’histoire.
