C’est un petit bout d’histoire qui a failli nous échapper. Une ébauche en terre cuite de la statue de la Liberté, réalisée de la main même d’Auguste Bartholdi, était sur le point d’être mise aux enchères et de quitter le territoire français. Mais à la dernière minute, tel un chevalier blanc, un généreux mécène est intervenu pour permettre à l’œuvre de rester dans l’Hexagone.
Un Cadeau Symbolique De La France Aux États-Unis
Tout le monde connaît la majestueuse statue de la Liberté qui trône fièrement à l’entrée du port de New York depuis 1886. Ce colosse de cuivre de 46 mètres de haut (sans le piédestal) a été offert par la France aux États-Unis en signe d’amitié entre les deux nations. C’est le sculpteur alsacien Auguste Bartholdi qui a réalisé cette œuvre monumentale dans son atelier près de Paris.
Mais avant de se lancer dans cette titanesque entreprise, Bartholdi avait réalisé une première ébauche en terre cuite de 49 cm de haut. Cette maquette, il l’avait offerte à Edouard de Laboulaye, un fervent admirateur des États-Unis qui avait lancé une souscription pour financer le cadeau de la France à la jeune nation américaine.
La Maquette Allait être Vendue Aux Enchères
Près d’un siècle et demi plus tard, les descendants de Laboulaye ont décidé de se séparer de ce précieux héritage. La maquette devait être vendue fin novembre lors d’une vente aux enchères organisée par la maison Artcurial à Paris. L’œuvre avait même déjà obtenu un certificat d’exportation, laissant présager un départ vers l’étranger, peut-être même un retour vers les États-Unis.
L’Intervention Providentielle D’un Mécène Alsacien
C’était sans compter sur l’attachement des Alsaciens à “leur” Bartholdi. Le 25 octobre, à quelques jours seulement de la vente, la société Socomec basée à Benfeld dans le Bas-Rhin a contacté Artcurial. Cette entreprise spécialisée dans les équipements électriques a fait une offre pour acquérir la statuette, offre qui a été acceptée par la famille Laboulaye.
Il s’en est fallu de peu : à une heure près, la statuette (…) aurait été intégrée au catalogue de la vente et l’opportunité d’intervention aurait été perdue.
– Communiqué de Socomec
Le montant de la transaction n’a pas été révélé mais selon des experts, l’œuvre est estimée entre 300 000 et 500 000 euros. “Je suis vraiment heureux”, a réagi Olivier Scherberich, président de la fondation des amis du musée Bartholdi de Colmar. “Les Américains auraient eu les moyens de l’acquérir. Ça aurait été beaucoup de regrets pour Colmar, pour l’Alsace et pour la France”.
Des Différences Notables Avec La Statue Finale
Si la ressemblance est frappante, la maquette présente toutefois quelques différences notables avec la statue qui surplombe le port de New York :
- La couronne et le port de tête ne sont pas exactement les mêmes
- Surtout, le bras gauche diffère : alors que la statue finale tient la Constitution des États-Unis dans son bras replié, l’ébauche brandit dans sa main… une chaîne brisée, symbole de liberté retrouvée.
Grâce à ce sauvetage de dernière minute, ce précieux témoin de la génèse d’un des monuments les plus célèbres au monde va pouvoir rester au pays. La maquette sera prochainement exposée au musée Bartholdi de Colmar, ville natale du sculpteur. De quoi ravir les amoureux du patrimoine et les passionnés d’art, en Alsace et bien au-delà.
