Dans la nuit de mercredi à jeudi, un événement historique s’est déroulé sur les parquets NBA sans attirer tous les projecteurs. Tuomas Iisalo, un technicien finlandais arrivé cet été en tant qu’assistant aux Memphis Grizzlies, a pris les commandes de l’équipe pour la première fois de sa jeune carrière outre-Atlantique. En raison de l’absence pour raisons personnelles de Taylor Jenkins, le head coach des Grizzlies, c’est lui qui a dirigé la franchise du Tennessee face aux légendaires Lakers de Los Angeles. Et il n’a pas tremblé.
Un entraîneur européen s’impose dès ses débuts
Même privés de leur coach principal, les Grizzlies n’ont eu aucun mal à terrasser les Lakers 131-114 grâce notamment aux 39 points de Ja Morant. Malgré la grosse performance de LeBron James pour son 1500e match en NBA, Los Angeles n’a jamais réussi à prendre l’avantage au score. Les Grizzlies ont dominé de bout en bout en imposant un rythme élevé, bien aidés par un Morant retrouvé après une saison dernière contrastée.
Cette victoire convaincante valide les premiers pas réussis de Tuomas Iisalo dans le grand bain de la NBA. Ce Finlandais aurait sans doute préféré faire ses débuts dans d’autres circonstances, mais il n’a pas eu le temps de stresser. Iisalo est rompu aux challenges depuis son expérience à la tête de Paris Basket en 2022-2023, qu’il a emmené à la victoire finale en Eurocoupe pour sa première saison. Un sacre européen qui lui a ouvert les portes de la NBA et de Memphis.
Le basket européen à l’honneur en NBA
La réussite express de Tuomas Iisalo symbolise également la cote grandissante des entraîneurs européens en NBA ces dernières années. Succédant aux pionniers comme l’Italien Ettore Messina ou le Serbe Igor Kokoskov, de plus en plus de techniciens du Vieux Continent parviennent à se faire une place sur les bancs NBA.
Les entraîneurs européens apportent de nouveaux concepts et une approche différente. Leur présence est une vraie plus-value pour la NBA.
Un dirigeant NBA souhaitant garder l’anonymat
L’arrivée d’Iisalo à Memphis illustre cette tendance, d’autant que le Finlandais n’a pas pris des chemins classiques pour s’exporter hors d’Europe. Contrairement à d’autres entraîneurs passés par de grands clubs avant de tenter l’aventure américaine, il s’est fait remarquer à la tête du petit Paris Basket, un club qui disputait alors seulement sa deuxième saison au haut niveau. Mais son titre européen a suffi à attirer les recruteurs NBA.
Le début d’une success story ?
Très vite adopté par le groupe des Grizzlies malgré la barrière de la langue, Tuomas Iisalo dispose d’un profil qui colle parfaitement à la jeune équipe de Memphis. Son approche moderne du jeu, sa capacité à développer de jeunes talents et sa mentalité positive semblent faire l’unanimité au sein du club, des joueurs jusqu’au management.
Pour l’heure, impossible de dire si la réussite d’Iisalo sera durable en NBA et s’il parviendra un jour à décrocher un poste de head coach. Mais son premier match sur le banc de Memphis est déjà un petit événement en soi, qu’il soit titularisé par choix ou par la force des choses en raison de circonstances particulières.
La NBA ouvre ses portes au monde entier
Au-delà de l’anecdote, l’émergence d’un coach comme Tuomas Iisalo symbolise la globalisation croissante du basket et de la NBA en particulier. Jadis chasse-gardée des Américains, la plus grande ligue au monde n’a jamais été aussi ouverte aux talents internationaux, sur le terrain comme en dehors. Au point que des entraîneurs étrangers parviennent à se faire une place, ce qui n’était pas gagné il y a encore quelques années.
Les pionniers comme Iisalo ouvrent peut-être une nouvelle voie à leurs homologues européens. Rendez-vous désormais sur la longueur pour voir si ce premier match historique était un one-shot ou le début d’une formidable aventure NBA. Une seule certitude : ce technicien discret et méconnu a marqué à jamais l’histoire du coaching européen.
