C’est un ouf de soulagement qui a résonné du côté du Stade Rochelais cette semaine. Selon une source proche du club, Uini Atonio, pilier droit international du XV de France, sera bien titulaire ce samedi pour la réception de Trévise lors de la dernière journée de Champions Cup. Le puissant joueur de première ligne avait dû quitter ses partenaires le week-end dernier contre le Leinster, touché au genou en début de rencontre.
Mais plus de peur que de mal. Après des examens médicaux rassurants en début de semaine, Atonio a pu reprendre l’entraînement normalement et postulera donc pour une place de titulaire en Vénétie. Une excellente nouvelle pour les Maritimes qui pourront compter sur leur roc en première ligne pour cette rencontre capitale dans la course à la qualification.
Un pilier indispensable pour La Rochelle et les Bleus
À 33 ans, Uini Atonio est devenu un élément incontournable du pack rochelais et de celui du XV de France. Véritable force de la nature de plus de 145 kg, le natif de Nouvelle-Zélande d’origine wallisienne enchaîne les performances de haut vol sous le maillot jaune et noir depuis son arrivée en 2011.
Élu meilleur pilier droit de Top 14 à plusieurs reprises, il a grandement contribué à l’émergence du Stade Rochelais parmi l’élite du rugby européen, qui a culminé avec un titre de champion d’Europe en 2022. Un succès auquel il avait pris une part prépondérante, en martyrisant ses vis-à-vis en mêlée fermée.
Un cadre des Bleus de Galthié
Grâce à ses prestations remarquées en club, Uini Atonio s’est aussi imposé comme un cadre de l’équipe de France depuis l’avènement de Fabien Galthié. Titulaire indiscutable au poste de pilier droit, il forme avec Cyril Baille une première ligne redoutée et redoutable.
Son profil surpuissant et son expérience sont des atouts précieux dans le combat d’avants au niveau international. Fabien Galthié et son staff pourront donc aussi souffler à l’annonce de sa titularisation ce week-end, eux qui craignaient de perdre l’un de leurs hommes de base à quelques semaines du Tournoi des 6 Nations.
La Rochelle vers les quarts, mais avec un effectif diminué
Pour le Stade Rochelais, la présence de son pilier n’est pas un luxe face aux Italiens de Trévise. Déjà assurés d’une place en huitièmes de finale avant cette ultime rencontre, les hommes de Ronan O’Gara visent la victoire pour s’offrir un quart à domicile.
Mais l’effectif des Maritimes est actuellement en souffrance, surtout au niveau des avants. Outre Atonio qui aurait pu manquer à l’appel, plusieurs autres cadres sont absents depuis plusieurs semaines comme le deuxième ligne Will Skelton ou le centre Jonathan Danty.
Lors de sa conférence de presse, Ronan O’Gara a confirmé les forfaits du pilier gauche Reda Wardi et du troisième ligne Yoan Tanga, blessés face au Leinster.
Des absences qui se cumulent et pourraient peser dans le sprint final en Top 14 comme en Champions Cup si elles venaient à se prolonger. Le technicien irlandais croise donc les doigts pour préserver ce qui reste de son groupe afin d’aborder le printemps avec de l’ambition.
Dans ce contexte, savoir Atonio apte à tenir sa place en première ligne samedi est un premier soulagement. Avec sa densité et ses qualités dans le combat au près, il sera un point d’ancrage précieux pour permettre au pack maritime de rivaliser avec les gros bras vénitiens.
Un déplacement sans pression mais pas sans enjeux
Sur le papier, La Rochelle part largement favorite de ce duel face au 14e et avant-dernier du United Rugby Championship, l’équivalent de notre Top 14 en Italie. Les coéquipiers de Grégory Alldritt voudront assurer leur rang de champions d’Europe en titre.
Mais méfiance tout de même, surtout à l’extérieur face à un adversaire libéré de toute pression et qui voudra faire bonne figure devant son public. Atonio et ses partenaires n’auront pas le droit à la déconcentration pour éviter une mauvaise surprise.
Une victoire dans la botte transalpine, si possible bonifiée, leur offrirait un huitième de finale à domicile, sûrement face à un adversaire du Top 14. Idéal pour bien lancer une campagne européenne où ils auront à cœur de défendre leur titre chèrement acquis en 2022.
Pour La Rochelle comme pour le XV de France, la présence d’Atonio sur le pré est donc une excellent nouvelle. Reste désormais à transformer l’essai en obtenant la victoire à Trévise, avec si possible en prime un succès convaincant des Bleus dans le Tournoi. Le printemps s’annonce chargé et excitant pour le pilier rochelais !
