Le sort semble décidément s’acharner sur Thierry Neuville cette saison en WRC. Alors qu’il avait une belle opportunité de se rapprocher de son premier titre de champion du monde des rallyes au Japon ce week-end, le pilote belge a été trahi par la mécanique lors de la première journée de course vendredi. Un problème de turbo sur sa Hyundai i20 lui a fait perdre près de 8 minutes et sans doute ses derniers espoirs de couronne mondiale.
Un rallye japonais maudit pour Neuville
Après douze manches cette saison, Thierry Neuville pointait en tête du classement général avec 25 points d’avance sur son coéquipier estonien Ott Tänak. Une avance conséquente mais pas encore décisive avant les deux dernières épreuves au Japon puis en Australie. Le Belge avait à cœur de creuser l’écart sur les routes japonaises mais c’est tout l’inverse qui s’est produit.
Dès la deuxième spéciale de vendredi matin, Neuville a été victime d’une casse moteur. Plus précisément, un problème de turbo l’a contraint à rouler au ralenti pendant de longues minutes. Il a ainsi concédé 1 minute et 40 secondes à Tänak sur cette seule spéciale. Un gouffre !
Les mécaniciens de Hyundai ont bien tenté de réparer la i20 dans l’assistance de mi-journée. En vain. L’après-midi a tourné au calvaire pour Neuville, incapable de suivre le rythme. Il a encore perdu plus de 6 minutes sur son rival pour le titre. Le Belge a terminé la journée à une piteuse 12ème place, avec 7 min 49 s de retard sur le leader, son équipier Tänak. Un retard quasi impossible à combler.
La poisse continue de poursuivre Neuville
Ce problème mécanique tombe au plus mauvais moment pour Thierry Neuville. Le pilote Hyundai réalise sa meilleure saison en WRC, avec déjà deux victoires et six podiums en douze rallyes. De quoi enfin rêver du titre suprême après cinq places de dauphin et trois médailles de bronze ces 8 dernières années.
Je suis vraiment déçu et frustré. On avait une belle carte à jouer ici au Japon pour se rapprocher du titre. Et tout s’écroule à cause d’un problème mécanique. C’est dur à accepter mais il va falloir se remobiliser.
Thierry Neuville
Un nouveau coup du sort qui rappelle ses déboires des saisons précédentes. Souvent dans le coup pour le titre, le Belge avait été trahi par des soucis techniques (casse moteur, crevaison, alternateur…) et des erreurs (touchette, accident) au pire moment. Une malchance récurrente qui l’a privé d’un sacre mérité.
Le titre s’éloigne pour Neuville, Tänak en profite
Si mathématiquement rien n’est encore perdu, ce rallye du Japon catastrophique hypothèque grandement les chances de titre de Thierry Neuville. Son retard sur Ott Tänak pourrait être réduit à une poignée de points dimanche soir. Voire passer dans le négatif.
L’Estonien, vainqueur des trois derniers rallyes, est dans une dynamique exceptionnelle. Ultra rapide et régulier sur tous les terrains, il fait figure de grand favori pour coiffer la couronne.
Il reste une dernière manche en Australie mi-décembre pour renverser la tendance. Mais sauf énorme coup de théâtre, l’écart sera sans doute trop important pour Neuville. Le Belge risque de voir le titre lui échapper d’un rien. Une cruelle désillusion de plus pour celui qu’on surnomme l’éternel second.
Neuville peut nourrir des regrets
Au-delà de ce problème mécanique japonais, Thierry Neuville pourra nourrir quelques regrets sur sa saison dans son ensemble. Certes, il a souvent été dans le coup et sur le podium. Mais il a aussi connu plusieurs contre-performances qui lui coûtent cher aujourd’hui.
On pense notamment à sa 5ème place décevante au Safari Rally Kenya en juin, loin du podium. Ou encore à son abandon au rallye de l’Acropole en Grèce début septembre après une sortie de route. Des points cruellement manqués dans la course au titre.
Son dauphin Ott Tänak a lui fait preuve d’une régularité de métronome. Monté sur 9 podiums en 12 rallyes, l’Estonien n’a jamais craqué ni connu de gros coup dur. Un mental à toute épreuve doublé d’une pointe de vitesse impressionnante ces dernières semaines.
Quel avenir pour Neuville ?
Si la défaite se concrétise, Thierry Neuville devra une nouvelle fois se remettre en question. À 34 ans, le temps commence à presser pour remporter ce titre mondial tant désiré. D’autant que la concurrence interne chez Hyundai risque de s’accentuer.
Outre Tänak, le jeune finlandais Kalle Rovanperä progresse à vitesse grand V. Le prodige de 22 ans a impressionné pour sa première saison complète en WRC cette année. Quatrième actuellement, il représente la grande menace des années à venir.
On sait que Kalle a un énorme potentiel. Il a montré des chronos et une maturité exceptionnels pour son âge. J’espère avoir le temps de décrocher le titre avant qu’il ne domine la discipline.
Thierry Neuville
Le temps presse donc pour Neuville. Si 2022 semble déjà compromis, tous les espoirs sont permis pour 2023. Le Belge aura à cœur de rebondir et de ne pas se laisser abattre par les coups du sort à répétition. Dans un an, il remettra son titre en jeu, avec l’ambition intacte de vaincre enfin le signe indien.
