Imaginez un instant que votre smartphone refuse de vibrer, que les éoliennes géantes en mer du Nord s’arrêtent net, ou que les nouveaux avions de combat ne décollent plus. Un cauchemar ? Pas vraiment. Tout cela pourrait arriver si, du jour au lendemain, l’approvisionnement en terres rares venait à être coupé.
Ces dix-sept éléments métalliques, souvent méconnus du grand public, sont pourtant le sang qui irrigue la quasi-totalité des technologies modernes. Plus de 390 000 tonnes d’oxydes de terres rares ont été extraites en 2024, soit une hausse de 77 % en seulement cinq ans. Et derrière ces chiffres se cache une bataille géante pour le contrôle de ressources devenues aussi stratégiques que le pétrole autrefois.
Des aimants dix fois plus puissants que tout ce qu’on connaissait
Parmi les dix-sept terres rares, quatre concentrent l’essentiel de la valeur économique : le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium. Ces éléments dits « magnétiques » permettent de fabriquer les fameux aimants néodyme-fer-bore, environ dix fois plus performants que les aimants ferrites classiques.
Le secret ? Une puissance magnétique exceptionnelle dans un volume et un poids réduits au strict minimum. C’est exactement ce dont ont besoin les ingénieurs qui conçoivent des machines toujours plus compactes et efficaces.
Les éoliennes en mer, championnes toutes catégories
Une éolienne offshore de dernière génération peut embarquer jusqu’à une tonne de terres rares magnétiques dans son générateur. Pourquoi autant ? Parce que ces aimants permanents suppriment presque totalement les boîtes de vitesse, ces pièces lourdes et fragiles qui demandent une maintenance coûteuse en pleine mer.
Résultat : moins de pannes, moins d’interventions en hélicoptère à 200 km des côtes, et donc une électricité verte moins chère sur la durée. Sans terres rares, la révolution éolienne en mer aurait tout simplement été impossible à l’échelle actuelle.
L’aviation militaire, cliente très discrète mais vorace
Chaque avion de combat F-35 américain contient plus de 400 kilogrammes de terres rares. Le samarium, en particulier, entre dans la composition d’aimants capables de résister à des températures extrêmes, indispensables dans les moteurs et les systèmes d’armes.
Quant au scandium, il permet de créer des alliages aluminium-scandium ultralégers et ultra-résistants. On les retrouve dans les structures d’avions, mais aussi… dans des clubs de golf haut de gamme ou des cadres de vélo à plusieurs milliers d’euros. Le même métal peut donc servir à abattre une cible à 300 km ou à taper une balle plus loin sur le green.
Votre smartphone, petit par la taille, géant par la consommation
Un téléphone portable moderne contient en moyenne 3 grammes de terres rares. Cela paraît ridicule ? Multipliez par 1,24 milliard d’appareils vendus en 2024 et vous obtenez plus de 3 700 tonnes captées chaque année par cette seule industrie.
Ces métaux sont présents dans les minuscules haut-parleurs qui vous font vibrer le téléphone en mode silencieux, dans les systèmes de stabilisation d’image de l’appareil photo, et même dans les pixels des écrans OLED pour améliorer le rendu des couleurs.
À retenir : Sans terres rares, pas de vibreur, pas d’écran ultra-lumineux, pas de miniaturisation extrême. Votre poche deviendrait soudain beaucoup plus lourde.
Voitures électriques… et thermiques aussi
On associe souvent les terres rares aux véhicules électriques, et c’est justifié : chaque batterie et chaque moteur de voiture hybride ou 100 % électrique embarque entre 1,2 et 3,5 kg de ces métaux, principalement sous forme d’aimants dans le moteur synchrone.
Mais les moteurs thermiques n’échappent pas à la règle. Le lanthane et le cérium sont indispensables dans les pots catalytiques pour réduire les émissions de particules fines et d’oxydes d’azote. Même votre vieille diesel des années 2000 contient probablement plus de terres rares que vous ne l’imaginez.
Quant aux petits moteurs qui rabattent automatiquement vos rétroviseurs ou ouvrent le toit panoramique, ils fonctionnent presque tous grâce à des aimants néodyme miniatures.
Du pétrole aux lasers en passant par les briquets
Le cérium est le roi du raffinage pétrochimique : il sert de catalyseur pour « casser » les longues molécules d’hydrocarbures. C’est aussi lui qui polit les écrans de vos smartphones et… qui produit l’étincelle dans les pierres à briquet.
L’erbium et le néodyme entrent dans la composition de lasers médicaux (dermatologie, chirurgie oculaire) et industriels (découpe ultra-précise de métaux). En modifiant légèrement la composition, on change la longueur d’onde et donc la couleur : rouge, vert, bleu… parfait pour les spectacles sons et lumières.
« Une pincée de terre rare et vous obtenez la couleur exacte que vous voulez pour votre show laser. C’est presque de l’alchimie moderne. »
Damien Ambroise, expert énergie
De la pierre à briquet au laser chirurgical, en passant par le polissage des verres de lunettes ou le raffinage du carburant de votre avion : il n’existe pratiquement aucun secteur industriel qui échappe à ces métaux discrets.
Une production en forte hausse mais toujours concentrée
La production mondiale est passée de 220 000 tonnes en 2019 à 390 000 tonnes en 2024. Une progression impressionnante, mais qui cache une réalité brutale : la transformation de ces minerais reste très largement dominée par un seul pays.
L’Europe, les États-Unis et le Japon investissent des milliards pour développer des filières alternatives, relancer des mines en Australie, au Groenland ou en Afrique, et inventer des procédés de recyclage. Mais le chemin sera long.
Car ces métaux ne sont pas si « rares » dans le sol terrestre. Ce qui est rare, c’est la capacité à les extraire et surtout à les séparer les uns des autres, une opération chimique extrêmement complexe et polluante que très peu de pays maîtrisent à grande échelle.
| Élément | Usage principal | Quantité typique |
|---|---|---|
| Néodyme | Aimants permanents | Jusqu’à 1 tonne par éolienne |
| Samarium | Aimants haute température (avions) | 400 kg par F-35 |
| Terres rares totales | Smartphones | 3 700 tonnes/an mondial |
| Cérium | Pots catalytiques & raffinage | Des dizaines de milliers de tonnes |
En résumé, les terres rares ne sont pas seulement des métaux. Elles sont devenues l’un des enjeux géopolitiques majeurs du XXIe siècle. Celui qui contrôle leur chaîne d’approvisionnement contrôle en grande partie l’avenir de la transition énergétique, de la défense et des technologies de pointe.
La prochaine fois que votre téléphone vibre dans votre poche ou qu’une éolienne tourne au large, souvenez-vous : derrière ces objets du quotidien se cache une guerre silencieuse pour quelques grammes de métaux devenus plus précieux que l’or.
