La rencontre tant attendue entre le président chinois Xi Jinping et le Premier ministre indien Narendra Modi en marge du sommet des Brics cette semaine a suscité beaucoup d’espoirs. Pourtant, malgré un accord sur les modalités des patrouilles frontalières, les relations entre les deux géants asiatiques restent empreintes de méfiance et de rivalité. Du conflit territorial aux batailles d’influence en passant par la course à la suprématie technologique, les sources de tension ne manquent pas entre Pékin et New Delhi.
Une frontière himalayenne sous haute tension
Au cœur des différends sino-indiens se trouve la question épineuse de leur frontière commune. Longue de 3 500 kilomètres, cette ligne de démarcation officieuse en haute altitude est régulièrement le théâtre d’accrochages entre les deux armées. La Chine revendique notamment la totalité de l’Arunachal Pradesh, un État du nord-est de l’Inde qu’elle considère comme partie intégrante du Tibet. Un affrontement meurtrier en 2020 à la frontière du Tibet et de la région indienne du Ladakh avait fait craindre une escalade militaire.
Si l’accord annoncé cette semaine sur les patrouilles frontalières se veut un geste d’apaisement, les analystes restent prudents. Selon Gautam Bambawale, ancien ambassadeur d’Inde en Chine, “compte tenu du faible niveau de confiance entre les armées et les gouvernements indiens et chinois”, le processus de normalisation devrait passer par “une série d’étapes lentes, ardues et laborieuses”.
L’Inde se rapproche des États-Unis
Face aux ambitions chinoises, New Delhi cherche à renforcer ses partenariats stratégiques, en particulier avec les États-Unis. L’Inde participe ainsi au Quad, une alliance sécuritaire avec Washington, Canberra et Tokyo perçue par Pékin comme une tentative d’endiguement. Selon Byron Chong, rédacteur en chef du China-India Brief, “le vrai problème sous-jacent – le conflit frontalier – n’est toujours pas résolu, et cela continuera à être une source de tension”. Un rapprochement sino-indien semble donc peu probable à court terme.
Une guerre technologique sans merci
Les tensions entre les deux pays ne se limitent pas à la sphère géopolitique. Depuis le conflit frontalier de 2020, l’Inde a interdit des centaines d’applications chinoises, dont la populaire plateforme TikTok. New Delhi a également intensifié la pression sur les géants chinois de la tech présents sur son territoire, avec des enquêtes pour évasion fiscale et fraude. Une offensive qui ne devrait pas faiblir tant qu’un apaisement durable n’aura pas été trouvé à la frontière, selon Srikanth Kondapalli, professeur d’études chinoises à l’université Jawaharlal Nehru de New Delhi.
La lutte pour l’influence régionale
Au-delà de leurs différends bilatéraux, la Chine et l’Inde se livrent une féroce compétition pour étendre leur influence en Asie du Sud, traditionnelle zone d’influence de New Delhi. Grâce à son ambitieux programme d’investissements des Nouvelles routes de la soie, Pékin a considérablement renforcé son poids dans la région. Les deux puissances se disputent notamment la prééminence sur l’archipel stratégique des Maldives, qui a élu il y a un an un nouveau président pro-chinois. Les liens étroits entre Pékin et le Pakistan, rival de longue date de l’Inde, alimentent également les inquiétudes de New Delhi.
Malgré la récente rencontre au sommet et l’accord frontalier, un véritable dégel des relations sino-indiennes semble donc encore lointain. Selon Byron Chong, “avec un engagement diplomatique et en se présentant comme un partenaire coopératif, l’Inde pourrait adopter une position plus neutre ou plus amicale à l’égard de la Chine”. Mais cette main tendue de Pékin pourrait aussi indiquer une volonté de se concentrer sur d’autres priorités, comme Taïwan ou les différends en mer de Chine méridionale. Un fragile équilibre qui pourrait à tout moment voler en éclats.
