Le projet spatial d’Elon Musk vient de subir un sérieux revers. Vendredi, le régulateur américain de l’aviation, la FAA, a suspendu les vols de la mégafusée Starship de SpaceX suite à son explosion spectaculaire la veille au-dessus des Caraïbes. Une enquête est ouverte et la compagnie doit maintenant proposer des mesures correctives pour espérer reprendre ses essais.
Un « désassemblage rapide non programmé »
C’est lors de son 7ème vol d’essai jeudi que les choses ont mal tourné pour la plus grande fusée jamais construite. Si SpaceX est parvenu à rattraper pour la deuxième fois son premier étage, une manoeuvre complexe et risquée, le second étage a lui fini en morceaux au-dessus des eaux caribéennes. Un échec spectaculaire qu’Elon Musk a qualifié avec ironie de « désassemblage rapide non programmé ».
Selon des images circulant sur les réseaux sociaux, des traînées lumineuses de débris ont été aperçues depuis les îles Turques-et-Caïques. Aucun blessé n’est à déplorer mais la FAA indique travailler avec les autorités locales pour évaluer l’étendue des dommages matériels.
Une fuite d’oxygène/de carburant a probablement déclenché l’explosion
– Elon Musk, sur le site X (ex-Twitter)
Une méthode risquée qui a fait ses preuves
Connu pour ses tests à haut risque, SpaceX a l’habitude d’utiliser les échecs pour améliorer rapidement ses engins spatiaux. Une méthode qui lui a permis de prendre une longueur d’avance sur la concurrence comme Blue Origin, qui effectuait avec succès son premier vol orbital le jour même.
Mais cette stratégie pourrait se retourner contre l’entreprise d’Elon Musk. La FAA exige maintenant une enquête approfondie et des « mesures correctives » avant toute reprise des vols. SpaceX devra démontrer avoir pris des précautions suffisantes pour assurer la sécurité du public.
Un coup dur pour les ambitions martiennes et lunaires
Cet incident tombe mal pour SpaceX qui comptait sur Starship pour atteindre Mars dans les prochaines années. La NASA misait aussi sur une version modifiée de la fusée pour ses futures missions lunaires Artemis. Des projets ambitieux qui pourraient prendre du retard si les problèmes de fiabilité persistent.
Malgré ce nouveau revers, Elon Musk se veut confiant et promet que les leçons tirées permettront d’améliorer Starship. Le richissime entrepreneur, devenu un proche soutien de Donald Trump, va devoir redoubler d’efforts pour convaincre les régulateurs et rassurer le public sur la sécurité de ses vols spatiaux.
La course à l’espace entre milliardaires connaît un nouveau rebondissement avec cette suspension qui profite indirectement à Jeff Bezos et Blue Origin. Mais SpaceX a déjà démontré sa capacité à rebondir après des échecs retentissants. Elon Musk jouera une fois de plus sa réputation et la crédibilité de son entreprise sur les prochains tests de Starship, sous la surveillance accrue des autorités.
L’avenir de la conquête spatiale privée se joue peut-être dans la façon dont SpaceX gérera cette crise et tirera les leçons de ses erreurs. Car au-delà de la course au prestige entre milliardaires, c’est bien la capacité de l’humanité à repousser les frontières du cosmos qui est en jeu, un pas après l’autre, avec ses succès comme ses échecs spectaculaires.
