Au cœur de la Sierra Leone, une île nichée dans une forêt luxuriante défie les ravages du temps, de la guerre et de la déforestation. Tiwai, un écrin de biodiversité, abrite une densité exceptionnelle de primates et d’espèces rares. Grâce à un combat acharné de 25 ans, ce trésor naturel a récemment été inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Cette reconnaissance marque une victoire pour la conservation et un espoir pour l’avenir de la planète. Mais comment une petite île a-t-elle pu renaître de ses cendres pour devenir un symbole mondial ?
Un Trésor de Biodiversité Sauvé de l’Oubli
L’île de Tiwai, située dans le sud-est de la Sierra Leone, n’est pas un lieu ordinaire. Accessible uniquement par bateau, elle s’étend sur 12 kilomètres carrés et abrite une richesse écologique rare. Avec pas moins de 11 espèces de primates, dont le chimpanzé d’Afrique de l’Ouest et le colobe royal, Tiwai est un sanctuaire de biodiversité. Mais ce joyau a failli disparaître, victime des conflits et des activités humaines. Son inscription au patrimoine mondial, lors de la 47e session du Comité de l’Unesco en 2025, marque un tournant historique pour la Sierra Leone.
Le complexe Gola-Tiwai, qui inclut la réserve de Tiwai et le parc national de la forêt tropicale de Gola, est célébré pour sa densité de primates et sa faune unique, comme l’hippopotame pygmée ou l’éléphant de forêt. Ces espèces, menacées par le braconnage et la déforestation, trouvent refuge dans cet écosystème préservé. Cette reconnaissance internationale met en lumière l’urgence de protéger ces habitats face aux pressions humaines croissantes.
Un Combat de 25 Ans Contre l’Adversité
Derrière cette réussite se dresse une figure emblématique : un homme de 66 ans, passionné par la nature et déterminé à la préserver. Fondateur de l’ONG The Environmental Foundation for Africa (EFA) en 1992, cet activiste a consacré sa vie à la sauvegarde de l’environnement en Afrique de l’Ouest. Son parcours, marqué par des défis colossaux, incarne l’espoir et la résilience.
Nos vies, nos moyens de subsistance, notre culture et nos traditions sont tellement liés à la forêt que si elle meurt, une grande partie de nous meurt avec.
Son engagement a débuté dans les années 1990, en pleine guerre civile en Sierra Leone (1991-2002). À l’époque, l’île de Tiwai était dévastée : infrastructures détruites, faune décimée, arbres abattus. Les cartouches de munitions jonchaient le sol, témoignant de la violence qui avait englouti ce havre de paix. Pourtant, loin de baisser les bras, cet homme a mobilisé son ONG et des donateurs pour redonner vie à l’île.
En 2000, il découvre un paysage en ruines. Avec ténacité, il alerte sur l’urgence de préserver Tiwai. Grâce à des financements et à une collaboration étroite avec les communautés locales, il parvient à transformer l’île en un centre de recherche scientifique et une destination d’écotourisme. Ce modèle, basé sur la durabilité, a permis de restaurer l’écosystème tout en impliquant les habitants.
Une Île Transformée en Modèle Écotouristique
Tiwai est aujourd’hui bien plus qu’une réserve naturelle. C’est un exemple vivant de ce que l’écotourisme responsable peut accomplir. Les revenus générés par le tourisme sont réinvestis dans les communautés locales, offrant des emplois, des formations et un soutien à l’agriculture. Les habitants, autrefois dépendants de la déforestation ou du braconnage, participent désormais à la protection de leur environnement.
Les clés du succès de Tiwai :
- Collaboration communautaire : Les habitants sont au cœur du projet.
- Recherche scientifique : Un centre d’étude sur la biodiversité.
- Écotourisme durable : Un modèle économique respectueux.
- Reboisement : Plus de deux millions d’arbres plantés.
Depuis 2006, Tiwai est redevenue une destination prisée pour les chercheurs et les touristes en quête d’une immersion dans la nature. Les programmes éducatifs sensibilisent les jeunes générations à l’importance de préserver leur patrimoine naturel. Ce modèle a permis à l’île de surmonter des crises majeures, comme l’épidémie d’Ebola et la pandémie de Covid-19.
Gola : La Forêt Tropicale, Cœur Vert de la Sierra Leone
À quelques dizaines de kilomètres au nord de Tiwai, le parc national de la forêt tropicale de Gola complète ce complexe écologique d’exception. Cette vaste étendue de forêt tropicale humide est la plus grande de Sierra Leone. Elle abrite une biodiversité tout aussi impressionnante, avec des espèces rares et des écosystèmes fragiles. Sa préservation, également soutenue par l’EFA, témoigne de l’impact d’un engagement à long terme.
La forêt de Gola, comme Tiwai, a souffert des conséquences de la guerre civile et de la déforestation. Pourtant, grâce à des initiatives de reboisement, plus de 500 000 arbres ont été plantés entre 2020 et 2023. Ces efforts ont permis de restaurer des zones dégradées et de renforcer la résilience de l’écosystème face aux changements climatiques.
Un Homme, une Vision, une Mission
Né en 1959 dans le district rural de Kono, cet activiste a grandi au contact d’une forêt majestueuse, une expérience qui a forgé sa passion pour la nature. Après des études en agriculture et économie du développement à l’étranger, il choisit de revenir en Sierra Leone en pleine guerre civile. Son objectif ? Reconnecter avec son pays et lutter contre la destruction de ses ressources naturelles.
Ce souvenir de mon enfance a été un élément moteur pour protéger la forêt.
Sa détermination s’est traduite par des actions concrètes. Pendant trois décennies, il a sillonné les forêts, confronté les trafiquants et dialogué avec les communautés. Sa pratique quotidienne du yoga et de la méditation l’a aidé à maintenir son énergie et sa patience face aux obstacles. Son leadership a inspiré des générations et attiré l’attention des autorités.
Une Reconnaissance Internationale
L’inscription de Gola-Tiwai au patrimoine mondial de l’Unesco est une consécration pour la Sierra Leone. Pour la première fois, un site du pays est reconnu à l’échelle internationale. Le ministre de l’Environnement sierra-léonais a salué cette décision, soulignant l’impact d’un homme « passionné » et d’une équipe dévouée.
Cette reconnaissance impose également une responsabilité : celle de continuer à protéger ces sites face aux menaces persistantes. La déforestation, le braconnage et les pressions économiques restent des défis majeurs. Pourtant, l’exemple de Tiwai montre qu’un avenir durable est possible lorsque les communautés, les ONG et les gouvernements unissent leurs forces.
| Défi | Solution |
|---|---|
| Guerre civile | Restauration des infrastructures et sensibilisation. |
| Déforestation | Reboisement et écotourisme. |
| Braconnage | Implication des communautés locales. |
Un Modèle pour l’Afrique et le Monde
L’histoire de Tiwai et de Gola est une source d’inspiration. Elle démontre qu’un engagement collectif peut transformer une situation désespérée en un succès retentissant. Les leçons tirées de ce projet peuvent être appliquées à d’autres régions confrontées à des défis similaires. En combinant recherche, éducation et tourisme responsable, il est possible de préserver la biodiversité tout en soutenant les populations locales.
Le combat pour la conservation ne s’arrête pas là. Avec le changement climatique et les pressions croissantes sur les ressources naturelles, des initiatives comme celles de l’EFA sont plus cruciales que jamais. Tiwai et Gola rappellent que chaque arbre planté, chaque espèce protégée, chaque communauté impliquée compte.
En contemplant l’île de Tiwai, baignée par les rayons du soleil et bruissant de vie, on ne peut s’empêcher de ressentir un élan d’espoir. Ce coin de paradis, sauvé par la détermination d’un homme et de ses alliés, est un appel à agir pour préserver notre planète. Et si Tiwai était le début d’une nouvelle ère pour la conservation mondiale ?
