Dans les profondeurs de l’Amazonie brésilienne, un cratère de 180 mètres, autrefois grouillant de vie, repose aujourd’hui sous un lac paisible. Ce lieu, connu sous le nom de Serra Pelada, incarne un rêve qui refuse de s’éteindre : celui de l’or. Popularisé par les photographies en noir et blanc de Sebastiao Salgado, ce site emblématique continue de fasciner, mêlant nostalgie, espoir et défis modernes. Mais que reste-t-il de cette fièvre dorée qui attirait des milliers de garimpeiros dans les années 1980 ?
Serra Pelada : L’Épopée de l’Or en Images
Dans les années 1980, Serra Pelada était une fourmilière humaine. Des dizaines de milliers d’hommes, couverts de boue, grimpaient des échelles artisanales, portant des sacs de 30 kilos dans l’espoir de dénicher le précieux métal. Ces scènes, capturées par le photographe franco-brésilien Sebastiao Salgado, ont marqué les esprits. Ses clichés, d’une puissance brute, montraient des garimpeiros risquant leur vie pour un rêve de richesse.
Je n’ai jamais rien vu de tel.
Sebastiao Salgado, décrivant Serra Pelada
Les images de Salgado, décédé en 2025 à 81 ans, ont immortalisé ce lieu comme un symbole de l’ambition humaine et de ses contradictions. Aujourd’hui, la mine est fermée, recouverte par un lac, mais l’appel de l’or résonne encore dans l’État du Pará.
Chico Osorio : L’Homme Qui Rêve Toujours
À 77 ans, Chico Osorio incarne cette quête sans fin. Malgré son âge et sa santé fragile, il continue de creuser près de sa maison en bois, à deux pas du lac qui a englouti la mine. Autrefois, il a extrait plus d’une tonne d’or, devenant une légende locale. Mais sa fortune s’est envolée aussi vite qu’elle est venue, dépensée en voitures et même en avions.
Aujourd’hui, il ne trouve que quelques grammes d’or par semaine, à peine assez pour couvrir ses frais. Pourtant, il persiste, scrutant les particules dorées dans sa bassine sous le soleil brûlant. Son histoire illustre une vérité universelle : l’or attire, mais il glisse souvent entre les doigts.
Chico Osorio, un vétéran de Serra Pelada, représente l’espoir tenace face à l’adversité, un symbole vivant de la fièvre de l’or.
Une Nostalgie des Années Fastes
Pour beaucoup d’anciens garimpeiros, les années 1980 restent une époque dorée, malgré les conditions extrêmes. Lucindo Ferreira, 72 ans, conserve précieusement des magazines montrant les images de Serra Pelada à son apogée. Il décrit cette période comme une “souffrance joyeuse”, où même ceux qui ne trouvaient pas d’or étaient portés par un rêve collectif.
C’était le temps des vaches grasses, tout le monde était heureux, même ceux qui ne trouvaient pas d’or.
Lucindo Ferreira, ancien orpailleur
Francisco Aderbal, aujourd’hui conseiller municipal, partage cette nostalgie. À 63 ans, il se souvient de l’énergie qui animait les travailleurs, montant et descendant des échelles sans ressentir la fatigue. Pourtant, ni lui ni Ferreira n’ont fait fortune, preuve que le rêve d’or était souvent plus grand que la réalité.
Les Femmes de Serra Pelada : Un Rôle Clé
Les femmes, bien que moins visibles dans les photographies de Salgado, ont joué un rôle essentiel. Creuza Maria de Conceiçao, 64 ans, préparait des repas pour les orpailleurs tout en soutenant son mari à la mine. Aujourd’hui, elle brode des motifs représentant les garimpeiros, transformant son expérience en art.
Elle reste convaincue que l’or est encore présent, “partout où l’on creuse”. Son témoignage rappelle que Serra Pelada n’était pas seulement un lieu de travail, mais une communauté où chaque rôle comptait.
L’Orpaillage Illégal : Un Défi Contemporain
Bien que la mine ait été fermée en 1992, l’orpaillage illégal persiste. Les autorités brésiliennes mènent des opérations régulières pour fermer les mines clandestines, mais l’attrait de l’or est tenace. Le Brésil, neuvième au classement mondial des réserves d’or selon l’USGS, voit encore des individus comme Chico Osorio défier la loi pour poursuivre leur quête.
Sous la présidence de Luiz Inacio Lula da Silva, les efforts pour réduire l’orpaillage illégal se sont intensifiés. Depuis 2023, la déforestation liée à cette pratique a diminué de moitié dans les territoires indigènes, un progrès notable par rapport à l’ère Jair Bolsonaro. Ces mesures visent à protéger l’Amazonie, mais elles compliquent la vie des orpailleurs.
| Période | Impact de l’orpaillage |
|---|---|
| 2019-2022 (Bolsonaro) | Forte déforestation liée à l’orpaillage |
| 2023-2025 (Lula) | Réduction de 50 % de la déforestation |
Un Passé Brutal, un Futur Incertain
Lucindo Ferreira reconnaît que l’orpaillage “brutal” des années 1980 est révolu. Il rêve d’une exploitation mécanisée et légale, mais les projets comme celui de l’entreprise Colossus, annulé en 2014, montrent les obstacles juridiques et environnementaux. Le modèle d’extraction du passé est incompatible avec les exigences modernes de durabilité.
Pourtant, l’espoir persiste. Certains imaginent une relance de l’activité minière, mais sous une forme plus encadrée. Les défis sont nombreux : lois strictes, pressions environnementales et concurrence mondiale.
Les Nouvelles Générations : Tourner la Page
À Serra Pelada, les jeunes ont d’autres aspirations. Gabriel Vieira, 19 ans, a fondé une société de production audiovisuelle pour raconter l’histoire de ce lieu. Contrairement à ses aînés, il ne rêve pas d’or, mais d’éducation et de création.
Beaucoup de chercheurs d’or rêvent de la reprise de l’orpaillage, mais les jeunes veulent aller à l’université.
Gabriel Vieira, entrepreneur de 19 ans
Serra Pelada, avec ses 6 000 habitants, est à un tournant. Les vétérans s’accrochent à leurs souvenirs, tandis que la jeunesse regarde vers l’avenir. Ce contraste illustre la tension entre tradition et modernité dans une région marquée par son passé.
L’Héritage de Serra Pelada
Serra Pelada n’est pas seulement un lieu, c’est une métaphore. Elle incarne l’élan humain vers la richesse, mais aussi les limites de ce rêve. Les photographies de Salgado, les récits des garimpeiros et les efforts des nouvelles générations convergent vers une question : comment concilier passé et avenir ?
- Rêve d’or : Une quête intemporelle, mais souvent éphémère.
- Impact environnemental : L’orpaillage illégal menace l’Amazonie.
- Changement de paradigme : Les jeunes veulent innover, pas creuser.
En fin de compte, Serra Pelada reste un symbole de résilience. Les garimpeiros d’hier et les visionnaires d’aujourd’hui partagent un même désir : laisser une trace. Mais dans un monde où l’or est autant une promesse qu’un piège, l’avenir de ce lieu dépendra de sa capacité à se réinventer.
Pour aller plus loin, il faudrait explorer les récits des habitants, les politiques environnementales et les initiatives des jeunes. Serra Pelada, figée dans les images de Salgado, n’a pas fini de raconter son histoire.
