C’est l’histoire d’un joueur prêt à tout pour son équipe, quitte à sacrifier son rêve ultime. Riqui Puig, jeune prodige espagnol du LA Galaxy, a vécu un moment aussi héroïque que tragique lors de la demi-finale de conférence Ouest de Major League Soccer ce dimanche. Un exploit qui force le respect mais qui aura de lourdes conséquences.
Un genou en moins mais un cœur énorme
Aux alentours de l’heure de jeu dans ce choc face au Seattle Sounders, Riqui Puig ressent une vive douleur au genou sur une action anodine. Le diagnostic des médecins est sans appel : ligament croisé antérieur déchiré, sa saison est terminée. Pourtant, malgré la souffrance, le milieu refuse de quitter ses partenaires.
Bandé comme il peut, Puig se traîne mais tient sa place, conscient que son équipe a épuisé tous ses changements. Et à la 85e minute, sur un dernier effort, il délivre un caviar pour Joveljic qui envoie le Galaxy en finale ! Un assistant du staff nous confie : « Riqui a joué un quart d’heure en sachant que son genou était fichu, c’était incroyable. »
La finale de trop
Malheureusement, sa bravoure a un prix. Les examens sont formels, l’Espagnol souffre d’une rupture complète du ligament et devra passer sur le billard dans les jours à venir. Une opération qui le tiendra éloigné des terrains pendant de longs mois et surtout, qui le privera de cette finale MLS tant rêvée.
« C’est une immense désillusion pour lui », soupire une source proche du club californien. « Depuis son arrivée, Riqui ne parle que de soulever ce trophée avec le maillot du Galaxy. Là il n’aura même pas la chance de fouler la pelouse. Il est abattu mais il sait qu’il a fait ce qu’il fallait pour l’équipe. »
Du talent à revendre
Arrivé l’été dernier en provenance du FC Barcelone, le petit (1m69) milieu s’est rapidement imposé comme le maître à jouer du Galaxy grâce à sa vista, sa technique et son volume de jeu. Des qualités aperçues dès son plus jeune âge du côté de la Masia, le centre de formation blaugrana, et qui lui ont permis de disputer près de 60 matchs avec l’équipe première catalane.
Mais en manque de temps de jeu, Puig a fait le choix de traverser l’Atlantique pour s’épanouir, à 23 ans à peine. Un pari gagnant puisqu’il s’est imposé comme un cadre de la franchise californienne dès ses premiers mois, au point d’être élu dans le onze-type de la saison régulière de MLS. Une récompense individuelle qui ne console pas de son absence en finale.
« Peu importe la blessure, je referais exactement le même choix à chaque fois pour permettre au club d’atteindre la finale. »
a déclaré Riqui Puig après le match.
Des mots forts qui témoignent de l’engagement sans faille d’un jeune homme prêt à tout pour le collectif. Son entraîneur Greg Vanney ne tarit d’ailleurs pas d’éloges à son sujet : « Riqui est un compétiteur hors-pair, il ne lâche jamais rien. C’est un véritable exemple pour l’équipe et pour tous les gamins qui rêvent de faire carrière. Son attitude force le respect. »
Bientôt de retour plus fort
Cette grave blessure arrive au pire des moments mais nul doute que le courageux milieu retrouvera les sommets dès son retour. Déjà tourné vers sa rééducation, Puig sait qu’il peut compter sur le soutien indéfectible d’un club qui apprécie autant son talent que ses valeurs.
Une mentalité unique qui a permis au gamin de Matadepera de conquérir le cœur des supporters californiens en à peine plus d’un an. Des fans qui rêvent déjà de son retour au printemps prochain pour continuer à écrire son histoire avec le LA Galaxy. Avec, qui sait, ce titre de champion MLS comme ligne de mire pour panser les plaies d’une finale injustement manquée.
