C’est un coup dur pour le tennis français. Richard Gasquet, l’un des plus grands joueurs tricolores de ces 20 dernières années, a été sorti dès le premier tour des qualifications de l’Open d’Australie ce lundi. Une défaite 7-6, 6-3 face au Croate Duje Ajdukovic, 139ème mondial, qui sonne comme un triste épilogue à une carrière exceptionnelle.
À 38 ans, celui qui compte 15 titres ATP à son palmarès avait annoncé en octobre dernier qu’il mettrait un terme à sa carrière à l’issue de Roland-Garros en juin prochain. L’Open d’Australie représentait donc l’une de ses dernières occasions de briller dans un tournoi du Grand Chelem. Malheureusement, le Biterrois n’a pas réussi à franchir l’obstacle des qualifications.
Un match à l’image de sa fin de carrière
Pourtant, tout avait bien commencé pour Richard Gasquet. Breaké d’entrée dans la première manche, il était parvenu à débreaker dans la foulée pour revenir à hauteur. Les deux joueurs se sont ensuite rendus coup pour coup jusqu’au jeu décisif. Un tie-break mal négocié par le Français qui s’inclinait 7 points à 4.
Dans le second set, le scénario s’est répété. Gasquet cédait son service à 3-2 et ne parvenait pas à refaire son retard. À l’image de ses derniers mois sur le circuit, le 132ème joueur mondial a manqué de rythme et de constance face à un adversaire certes inférieur sur le papier, mais plus fringant physiquement.
15 titres et une demi-finale à Wimbledon
Cette élimination d’entrée à Melbourne ne doit cependant pas faire oublier la remarquable carrière de Richard Gasquet. Professionnel depuis 2002, le natif de Sérignan a navigué pendant près de 20 ans dans le top 100 mondial, atteignant même la 7ème place en 2007. Son jeu tout en toucher et en variations en a fait l’un des joueurs les plus élégants du circuit.
Parmi ses faits d’armes, on retiendra notamment ses 15 titres ATP, dont celui du prestigieux tournoi de Hambourg en 2005, ainsi que sa demi-finale à Wimbledon en 2007 et 2015. Une performance d’autant plus remarquable que le gazon londonien n’était pas sa surface de prédilection. Gasquet a également brillé sous le maillot de l’équipe de France de Coupe Davis, remportant le saladier d’argent en 2017.
« Richard est un joueur d’exception qui a marqué toute une génération de tennismen français. Son revers à une main et sa science du jeu resteront dans les mémoires. »
Cédric Pioline, ex-n°1 français et finaliste à Wimbledon en 1997
Roland-Garros comme dernier défi
Si sa tournée australienne s’achève donc prématurément, Richard Gasquet aura à cœur de briller une dernière fois devant son public à Roland-Garros. Demi-finaliste Porte d’Auteuil en 2016, il rêve d’un baroud d’honneur sur la terre battue parisienne.
Dans une interview accordée à L’Équipe après sa défaite, Gasquet a confié : « Je suis forcément déçu, mais je vais me concentrer sur Roland maintenant. J’ai envie de bien finir et de vivre de belles émotions à Paris. Ce ne sera pas facile mais je vais tout donner. »
Nul doute que le public du court Philippe Chatrier réservera une ovation mémorable à ce grand serviteur du tennis français pour son ultime Roland-Garros. Un tournoi qui consacrera la fin d’une époque pour toute une génération de passionnés de la petite balle jaune.
Une transition générationnelle délicate
Le départ de Richard Gasquet, qui fait suite à ceux de Gilles Simon et Jo-Wilfried Tsonga, marque un véritable tournant pour le tennis tricolore. La génération dorée des années 2000 tire sa révérence, laissant orphelins les amateurs de tennis français.
Si la relève, incarnée par Ugo Humbert, Arthur Rinderknech ou encore Kylia Mpetshi Perricard, semble prometteuse, elle peine encore à s’imposer au plus haut niveau. Les jeunes Français devront rapidement hausser leur niveau de jeu pour espérer marcher dans les pas de leurs glorieux aînés.
En attendant, le tennis français peut d’ores et déjà préparer des adieux émouvants à Richard Gasquet en juin prochain. Le Biterrois aura à cœur de quitter les courts la tête haute, auréolé de l’amour d’un public qui l’a porté pendant plus de 20 ans. Une dernière danse pour un joueur d’exception.
