Une prouesse scientifique vient d’être réalisée en Antarctique ! Une équipe internationale de chercheurs a réussi l’exploit d’extraire une carotte de glace de 2 800 mètres de long, dépassant ainsi le précédent record de 400 000 ans. Cette glace, vieille de plus d’1,2 million d’années, pourrait contenir des informations cruciales sur le climat passé de notre planète.
Ce projet ambitieux, baptisé « Beyond EPICA-Oldest Ice », rassemble douze institutions scientifiques européennes. Après plus de 200 jours d’opérations de forage dans des conditions extrêmes, par -35°C en moyenne, les scientifiques ont finalement atteint leur objectif. Ils ont foré jusqu’à la roche située sous la calotte glaciaire antarctique, ramenant à la surface des échantillons de glace d’une valeur inestimable.
Une fenêtre sur le passé climatique de la Terre
Chaque mètre de cette glace compressée renferme des données sur le climat (températures, taux de CO2, etc.) couvrant une période allant jusqu’à 13 000 ans. Selon les premières analyses, cette carotte fournirait un enregistrement climatique continu remontant à au moins 1,2 million d’années. Un véritable trésor pour les paléoclimatologues !
Il s’agit de l’enregistrement continu le plus long de notre climat passé à partir d’une carotte de glace. Il peut révéler le lien entre le cycle du carbone et la température de notre planète.
– Professeur Carlo Barbante, coordinateur de la campagne d’exploration
Élucider la transition du mi-Pléistocène
L’un des principaux objectifs de cette mission est de mieux comprendre la mystérieuse transition survenue durant le mi-Pléistocène, il y a entre 900 000 et 1,2 million d’années. À cette époque, les cycles glaciaires sont devenus plus longs et plus intenses, passant de 41 000 ans à 100 000 ans. Les variations de la concentration en CO2 dans l’atmosphère pourraient en être la cause. L’analyse de cette glace millénaire devrait apporter des éléments de réponse.
Les scientifiques vont également pouvoir dater les roches se trouvant sous la glace afin de déterminer à quand remonte la dernière période où cette région de l’Antarctique était libre de glace. Des informations précieuses pour mieux comprendre la dynamique des calottes glaciaires face au changement climatique.
Un défi logistique et technologique
Extraire une carotte de glace aussi ancienne relève de l’exploit, tant sur le plan logistique que technologique. Les opérations se sont déroulées à 3 200 mètres d’altitude, dans un environnement hostile où la température moyenne en été est de -35°C. Il a fallu acheminer du matériel lourd et développer des techniques de forage innovantes pour atteindre les couches de glace les plus profondes sans les contaminer.
Maintenant que la glace a été extraite, le défi se poursuit. Pour préserver les précieuses informations qu’elle contient, la carotte doit être maintenue à -50°C pendant son transport vers l’Europe puis durant son stockage et son analyse. Un véritable défi technique !
Que nous réservent les 200 derniers mètres ?
Si l’essentiel du travail est accompli, les scientifiques gardent un dernier espoir. Bien qu’ayant probablement perdu une partie de son signal climatique, la glace des 200 derniers mètres pourrait remonter à plusieurs millions d’années. De quoi repousser encore plus loin notre connaissance du climat ancien de la Terre.
Cette carotte de glace exceptionnelle va maintenant faire l’objet d’analyses poussées. Ce n’est que dans quelques mois, voire quelques années, que nous connaitrons tous ses secrets. Mais une chose est sûre, elle marquera un tournant dans notre compréhension de l’histoire climatique de notre planète et de l’influence de l’Homme sur son évolution.
