Imaginez un cortège funèbre vibrant au son des cuivres, défilant dans les rues colorées de La Nouvelle-Orléans. Ce samedi 31 mai 2025, 19 crânes afro-américains, exilés pendant plus d’un siècle et demi en Allemagne, retrouvent enfin leur terre natale. Leur histoire, marquée par un passé trouble et des pratiques scientifiques aujourd’hui discréditées, soulève des questions profondes sur la mémoire, la dignité et la justice historique. Ce rapatriement, fruit d’un effort collectif de deux ans, est bien plus qu’un retour : c’est un acte de réparation.
Un voyage de 150 ans : l’histoire des crânes rapatriés
Le périple de ces 19 crânes commence dans les années 1870, à une époque où La Nouvelle-Orléans était un carrefour pour les Afro-Américains affranchis après la guerre civile. La ville, bien que vibrante, était surpeuplée et ravagée par les maladies. Parmi ces âmes perdues, un jeune ouvrier nommé William Roberts, âgé de 23 ans, originaire de Géorgie, est admis à l’hôpital Charity en 1871. Son dossier médical mentionne une simple diarrhée, mais il décède peu après, comme 18 autres patients afro-américains entre décembre 1871 et janvier 1872. Leurs corps, pour des raisons encore floues, sont conservés.
Dans les années 1880, un médecin allemand, Emil Ludwig Schmidt, entre en scène. Fasciné par la phrénologie, une pseudoscience visant à analyser les crânes pour déterminer des traits de caractère ou des capacités intellectuelles, il se procure ces restes humains. Les crânes traversent l’Atlantique pour rejoindre sa collection de 1300 spécimens, principalement issus de personnes d’origine africaine, conservée à l’Université de Leipzig. Ce n’est qu’en 2023 que l’université, consciente du poids éthique de cette collection, initie leur restitution.
La phrénologie : une science discréditée
La phrénologie, au cœur de cette histoire, était une pratique populaire au XIXe siècle. Ses adeptes croyaient que la forme d’un crâne pouvait révéler des informations sur l’intelligence ou la moralité d’une personne. Aujourd’hui, cette discipline est unanimement rejetée par la communauté scientifique, considérée comme une aberration raciale qui a servi à justifier des discriminations. Les crânes collectés par Schmidt étaient étudiés dans ce cadre, réduisant des vies humaines à de simples objets d’analyse.
« La phrénologie a été un outil de déshumanisation, transformant des individus en spécimens pour des théories aujourd’hui reconnues comme absurdes. »
Un historien anonyme
Ce passé douloureux rend le rapatriement de ces crânes d’autant plus symbolique. Leur retour à La Nouvelle-Orléans n’est pas seulement physique : il vise à restaurer la dignité de ces individus, dont les vies ont été effacées par l’histoire.
Un effort collectif pour un retour digne
Le processus de rapatriement a mobilisé des énergies considérables. Lorsque l’Université de Leipzig a contacté Michael Godzinski, un archéologue local, celui-ci a d’abord cru à un canular. « J’ai relu le courriel plusieurs fois, stupéfait », confie-t-il. Rapidement, il s’associe à l’Université Dillard, une institution historiquement noire, pour orchestrer ce projet complexe. Un comité est formé, réunissant chercheurs, historiens et organisations communautaires de La Nouvelle-Orléans.
Ce travail, qui a duré deux ans, a nécessité des milliers de dollars et une coordination internationale. Les chercheurs ont tenté d’identifier les 19 individus, mais seuls quelques noms, comme celui de William Roberts, ont pu être retrouvés. Deux crânes restent anonymes, un rappel poignant des lacunes de l’histoire. Le comité a également dû résoudre des questions logistiques : comment transporter des restes humains fragiles ? Comment organiser des funérailles respectueuses ?
Les étapes clés du rapatriement
- Contact initial par l’Université de Leipzig en 2023.
- Collaboration avec l’Université Dillard et des organisations locales.
- Recherches historiques pour identifier les individus.
- Organisation des funérailles traditionnelles de jazz.
- Construction de 19 urnes en bois pour l’enterrement.
Une cérémonie empreinte de tradition
Le 31 mai 2025, les rues de La Nouvelle-Orléans vibrent au rythme d’une New Orleans Second Line, une parade funèbre traditionnelle mêlant jazz et célébration de la vie. Les 19 urnes en bois, conçues pour être descellées si des descendants souhaitent y accéder, sont portées dans un cortège solennel. Cette cérémonie, profondément ancrée dans la culture locale, rend hommage à ces âmes oubliées tout en célébrant leur retour.
La New Orleans Second Line est plus qu’un défilé : c’est une affirmation de résilience. Les cuivres résonnent, les parapluies colorés dansent, et la communauté se rassemble pour honorer ceux qui, il y a 150 ans, ont été réduits à l’anonymat. L’enterrement qui suit se déroule dans un cimetière lié à l’ancien hôpital Charity, où les corps de ces individus auraient été inhumés.
Les mystères persistants
Malgré les efforts, de nombreuses questions restent sans réponse. Comment les corps ont-ils été conservés après leur décès ? Pourquoi ces crânes ont-ils été envoyés en Allemagne ? Les chercheurs supposent que l’hôpital Charity, un établissement universitaire, utilisait ces restes pour des études médicales. Cependant, les circonstances exactes de leur conservation et de leur transfert demeurent floues.
Un autre mystère concerne l’identité des deux crânes anonymes. Les efforts pour retrouver leurs descendants se poursuivent, notamment via des tests ADN. Cependant, comme l’explique l’historienne Eva Baham, responsable du comité, ces analyses risquent d’endommager des restes déjà fragiles. Le comité a donc opté pour des urnes scellées mais accessibles, laissant la porte ouverte à de futures découvertes.
« Nous voulons leur rendre leur dignité, mais aussi préserver leur histoire pour les générations futures. »
Eva Baham, historienne
La Nouvelle-Orléans : un carrefour historique
La Nouvelle-Orléans, avec son riche passé, est un symbole de la lutte et de la résilience afro-américaine. Après la guerre civile, la ville attire de nombreux affranchis en quête d’une nouvelle vie. Cependant, les conditions de vie sont difficiles : surpopulation, maladies et discriminations marquent le quotidien. L’hôpital Charity, l’un des plus anciens des États-Unis, est alors un lieu central pour les soins, mais aussi un théâtre de tragédies.
Les 19 individus, dont beaucoup sont arrivés après la guerre, ont succombé à des maladies ou à des conditions précaires. Deux d’entre eux avaient été internés dans des asiles, un détail qui souligne les défis mentaux et sociaux de l’époque. Leur décès, survenus dans un hôpital aujourd’hui détruit par l’ouragan Katrina, reflète les inégalités profondes de cette période.
| Contexte historique | Impact sur les Afro-Américains |
|---|---|
| Post-guerre civile | Afflux d’affranchis, surpopulation, maladies. |
| Hôpital Charity | Soins mais aussi exploitation des corps pour la recherche. |
| Phrénologie | Déshumanisation par des études raciales. |
Un acte de mémoire et de justice
Ce rapatriement n’est pas seulement un retour physique, mais un acte de réparation historique. En rendant hommage à ces 19 individus, La Nouvelle-Orléans reconnaît un chapitre douloureux de son passé. Les funérailles, avec leur mélange de solennité et de célébration, incarnent l’esprit de la ville : une capacité à transformer la douleur en résilience.
Le comité de l’Université Dillard continue d’explorer des moyens d’identifier les descendants, tout en sensibilisant à l’importance de préserver la mémoire afro-américaine. Ce projet, bien que centré sur 19 crânes, ouvre la voie à une réflexion plus large sur les restes humains conservés dans des collections à travers le monde.
Vers un avenir de reconnaissance
Ce rapatriement marque une étape dans la reconnaissance des injustices passées. Il rappelle que la science, lorsqu’elle est mal utilisée, peut causer des préjudices durables. Mais il montre aussi que la collaboration, la recherche et la volonté collective peuvent réparer, même partiellement, ces torts.
Les urnes en bois, posées dans le cimetière de La Nouvelle-Orléans, ne sont pas seulement des réceptacles : elles sont des symboles d’espoir. Elles témoignent d’un engagement à ne pas oublier, à honorer ceux qui ont été effacés, et à construire un avenir où la dignité humaine prime.
Un cortège pour la mémoire, un pas vers la justice.
