En décembre 2023, une annonce secoue le monde de l’industrie : un géant japonais ambitionne de s’offrir une icône américaine. Ce projet, loin d’être une simple transaction financière, déclenche une tempête politique, syndicale et diplomatique. Pendant 18 mois, rebondissements et tensions rythment cette opération, révélant les enjeux complexes d’une fusion transnationale dans un secteur stratégique. Plongeons dans cette saga captivante, où l’acier devient le théâtre d’une lutte pour le contrôle, l’identité et la sécurité.
Une Fusion Sous Haute Tension
L’annonce du rachat d’une entreprise emblématique par un groupe étranger ne passe jamais inaperçue. Lorsque Nippon Steel, leader japonais de la sidérurgie, conclut un accord pour acquérir US Steel pour 14,1 milliards de dollars, les réactions ne se font pas attendre. Ce mariage industriel, censé renforcer la compétitivité face à la Chine, se heurte rapidement à des obstacles majeurs. Pourquoi une telle opposition ? Quels intérêts sont en jeu ?
Les Origines du Projet
Tout commence à l’été 2023. US Steel, en proie à des difficultés financières, explore ses options stratégiques. Plusieurs offres affluent, dont une de Cleveland-Cliffs, un rival américain soutenu par le puissant syndicat des métallurgistes, l’USW. Mais l’entreprise rejette cette proposition, préférant s’engager avec Nippon Steel. L’accord, dévoilé en décembre, promet une finalisation rapide, mais c’est sans compter sur les résistances qui se dressent.
L’accord a été approuvé à l’unanimité par les conseils d’administration des deux entreprises.
Pourtant, dès l’annonce, l’USW s’oppose fermement, insistant pour soutenir uniquement Cleveland-Cliffs. Cette première fissure révèle la sensibilité du dossier : US Steel n’est pas qu’une entreprise, c’est un symbole de l’industrie américaine.
La Politisation d’une Transaction
Le projet attire rapidement l’attention des politiques. Fin 2023, le président Joe Biden appelle à un examen minutieux de l’opération, invoquant la fiabilité des chaînes d’approvisionnement. Les États-Unis, premier importateur mondial d’acier, ne peuvent se permettre de perdre le contrôle d’un acteur clé. Le CFIUS, l’agence chargée d’évaluer les risques des investissements étrangers, entre en scène.
En mars 2024, en pleine campagne électorale, Biden durcit le ton. Il s’oppose publiquement au rachat, défendant les travailleurs américains et l’idée qu’US Steel doit rester une entreprise made in USA. Cette prise de position électrise le débat, transformant une transaction industrielle en enjeu politique.
Enjeux clés soulevés par Biden :
- Protection des emplois américains
- Préservation de l’indépendance industrielle
- Garantie de la sécurité nationale
Un Soutien Fragile des Actionnaires
Malgré les tensions, les actionnaires d’US Steel donnent leur feu vert en avril 2024, approuvant massivement l’accord. Ce vote semble renforcer la position de Nippon Steel, qui insiste sur les bénéfices du projet : modernisation des usines, création d’emplois et compétitivité accrue face à la Chine, leader mondial du secteur.
Mais le chemin reste semé d’embûches. L’opposition ne faiblit pas, et de nouveaux acteurs entrent dans la danse.
L’Entrée de Poids Lourds
En juillet 2024, Nippon Steel fait un choix audacieux en engageant Mike Pompeo, ancien secrétaire d’État sous Donald Trump, pour défendre son projet. Cette décision illustre l’ampleur des enjeux diplomatiques et la nécessité de convaincre les décideurs américains. Mais les obstacles continuent de s’accumuler.
En septembre, Kamala Harris, alors candidate démocrate, rejoint le camp des opposants, insistant sur la nécessité de préserver une propriété américaine. Donald Trump, de son côté, promet de bloquer l’opération s’il est élu. Face à ces pressions, Nippon Steel tente de rassurer : US Steel restera une entreprise américaine, avec une majorité d’Américains au conseil d’administration.
Crise Industrielle et Menaces
US Steel hausse le ton en septembre 2024. L’entreprise avertit que, sans ce rachat, elle pourrait fermer plusieurs sites, faute de fonds pour les moderniser. Cette menace met en lumière la fragilité financière de l’entreprise et les enjeux économiques du dossier. La fusion devient alors non seulement une question de propriété, mais aussi de survie industrielle.
L’Impasse du CFIUS
En décembre 2024, le CFIUS ne parvient pas à trancher, faute de consensus. Joe Biden dispose alors de 15 jours pour prendre une décision finale. En janvier,2025, il bloque l’acquisition, invoquant la sécurité nationale. Cette annonce provoque une crise diplomatique, le Japon qualifiant la décision d’“incompréhensible”.
Le ministre japonais Yoji Muto juge la décision “regrettable”.
Nippon Steel et US Steel envisagent des poursuites pour “ingérence illégale”, mais obtiennent un sursis jusqu’en juin 2025 pour abandonner ou renégocier. Les deux groupes réaffirment leur volonté de mener le projet à bien.
L’Ère Trump et le Revirement
En février 2025, Donald Trump, désormais président, change de ton. Il évoque un partenariat plutôt qu’un rachat et relance l’examen du dossier par le CFIUS. En avril, il ouvre la voie à un nouvel accord, exigeant des garanties pour préserver l’identité américaine d’US Steel.
En mai,2025, Trump approuve finalement la fusion, assortie de conditions strictes. Le 15 juin, il signe un décret éliminant les derniers obstacles. Le gouvernement américain obtient une golden share, une action préférentielle qui lui confère un droit de veto sur des décisions stratégiques.
Principales conditions de l’accord final :
- Golden share pour le gouvernement américain
- Majorité d’Américains au conseil d’administration
- 14 milliards d’investments supplémentaires d’ici 2028
- Interdiction de transférer la production à l’étranger
Une Fusion Historique
Le 18 juin 2025, Nippon Steel et US Steel officialisent leur union. US Steel demande dans la foulée le retrait de sa cotation à la Bourse de New York. Cette étape marque la fin d’une saga de 18 mois, mais les tensions persistent. L’USW dénonce un “désastre” pour les travailleurs, tandis que Nippon Steel salue “l’audace” de Trump.
Ce rachat illustre les complexitées d’une fusion transnationale dans un secteur stratégique. Entre protectionnisme, enjeux économiques et diplomatie, il reflète les défis d’un monde où l’industrie reste un symbole de puissance.
Pourquoi Cette Saga Fascine ?
Ce rachat n’est pas qu’une affaire d’acier. Il touche à des questions universelles : la souveraineté, l’emploi, la compétitivité mondiale. Les rebondissements politiques, les menaces industrielles et les tractations diplomatiques en font un cas d’école pour comprendre les fusions internationales.
Récapitulatif des étapes majeures :
- Annonce du rachat en décembre 2023
- Opposition de Biden et Harris en 2024
- Blocage par Biden en janvier 2025
- Revirement de Trump en mai 2025
- Fusion finalisée le 18 juin 2025
Alors que Nippon Steel et US Steel entament une nouvelle ère, une question demeure : cette union tiendra-t-elle ses promesses ? L’avenir de l’industrie sidérurgique, aux États-Unis et au-delà, pourrait en dépendre.
