Noël, fête incontournable de fin d’année, mélange joyeusement traditions sacrées et festivités profanes. Mais d’où viennent réellement ces coutumes qui illuminent nos hivers ? De la grotte de Bethléem à la cheminée du Père Noël, découvrons ensemble les origines fascinantes de cette célébration !
Aux sources chrétiennes de Noël
Si Noël commémore avant tout la naissance de Jésus, il a fallu attendre quatre siècles pour que l’Église en fasse une grande fête liturgique. Les premiers chrétiens célébraient surtout la Passion et la Résurrection. C’est pour des raisons théologiques, afin de contrer une hérésie, que l’Église de Rome choisit de fêter la Nativité le 25 décembre.
De quelle barbarie la petite enfance ne triomphe-t-elle pas ! Quelle brutalité n’adoucit-elle pas !
– Pierre Chrysologue, évêque de Ravenne (406-450)
Cette fête révolutionne alors la conception du don, du sacrifice, de la lumière, et bouleverse la façon d’envisager l’enfant, souvent perçu comme une menace dans l’Antiquité.
De la crèche aux Mystères
L’âne et le bœuf, absents des évangiles, apparaissent très tôt dans l’iconographie. Dès le Ve siècle, des crèches avec des poupées sont installées dans les églises. Puis les crèches vivantes se répandent, jouées par des fidèles.
Des drames liturgiques aux grands Mystères médiévaux, la Nativité inspire une riche littérature théâtrale mêlant sacré et profane, drame et burlesque. Ces spectacles très populaires seront finalement interdits au XVIIIe siècle.
Le Père Noël, du folklore au mythe moderne
Saint Nicolas, ancêtre du père Noël
Au XVIe siècle, saint Nicolas, célèbre pour ses miracles, se voit attribuer dans les pays réformés une nouvelle fonction : distribuer des cadeaux aux enfants sages. Il n’est cependant pas le seul ancêtre du père Noël.
En 1616, un texte anglais met en scène Christmas, un vieillard à longue barbe blanche vêtu d’un pourpoint et de chausses. Deux siècles plus tard, le fameux poème The Night Before Christmas évoque la venue de saint Nicolas par la cheminée.
Coca-Cola, créateur du Père Noël ?
Contrairement à une idée reçue, Coca-Cola n’a pas inventé le Père Noël en 1931. La firme a certes contribué à populariser son image joviale, mais le personnage et les cadeaux existaient bien avant, comme en témoignent les traditions anciennes de friandises ou de jouets.
C’est sans doute les liens précoces entre le profane et le sacré, autour de l’Enfant Jésus, qui expliquent en partie la pérennité, jusqu’à nos jours, de la fête de Noël.
– Olivier Grenouilleau, historien
Noël, une fête qui a résisté à ses détracteurs
Au fil des siècles, Noël a eu ses opposants : autorités protestantes, puritains, révolutionnaires ou libres penseurs. Mais rien n’a pu éteindre la magie de cette fête qui, des trêves miraculeuses de 14-18 aux réveillons familiaux, ne cesse de réenchanter nos vies.
Alors que Noël 2024 approche, gageons que petits et grands sauront perpetuer l’esprit de cette fête unique, subtil alliage de merveilleux et de spiritualité. Puisse ce Noël vous apporter joie, paix et émerveillement !
