Dans les méandres du fleuve Congo, des pirogues surchargées glissent sur des eaux traîtresses, transportant des familles, des marchandises, et des rêves. Mais pour beaucoup, ce voyage se transforme en tragédie. À Mbandaka, ville isolée du nord-ouest de la République démocratique du Congo (RDC), les naufrages sont devenus une réalité brutale, révélant une crise bien plus profonde : l’absence criante de routes praticables. Comment un pays aussi vaste peut-il laisser ses habitants à la merci d’embarcations précaires ? Cet article plonge au cœur d’un drame humain et d’un défi infrastructurel.
Un pays prisonnier de son isolement
La RDC, avec ses 2,3 millions de kilomètres carrés, est un géant géographique. Pourtant, ce colosse d’Afrique centrale reste entravé par un réseau routier quasi inexistant. Selon les données officielles, sur les 58 000 kilomètres de routes nationales, seuls 2 700 kilomètres sont asphaltés, soit moins de 5 %. Dans des régions comme l’Équateur, où se trouve Mbandaka, les routes en terre deviennent des pièges boueux sous les pluies incessantes de la forêt du Bassin du Congo. Les habitants, privés d’alternatives, se tournent vers le fleuve pour survivre.
Le fleuve Congo, deuxième plus long d’Afrique, est à la fois une bénédiction et une malédiction. Il relie des communautés isolées, transporte des marchandises, et permet aux enfants d’aller à l’école. Mais ses eaux, souvent capricieuses, sont aussi le théâtre de drames répétés. Depuis juillet 2024, au moins 148 personnes ont péri dans des naufrages, et ce chiffre est probablement sous-estimé. Les listes de passagers, rarement tenues à jour, laissent planer le doute sur l’ampleur réelle de ces catastrophes.
Les baleinières : un pari risqué au quotidien
À Mbandaka, les habitants n’ont souvent d’autre choix que de monter à bord des baleinières, ces embarcations en bois surnommées les « bus fluviaux ». Ces bateaux, souvent mal entretenus, transportent des dizaines de personnes et des tonnes de marchandises dans des conditions précaires. Les armateurs, sous pression économique, surchargent les pirogues, négligeant les normes de sécurité. Les gilets de sauvetage, quand ils existent, sont rares, et les trajets de nuit, pourtant interdits, restent fréquents.
« Je sais que c’est risqué, mais je n’ai pas le choix. Il n’y a pas d’autre moyen de transport. »
Nestor Mokwanguba, enseignant à Mbandaka
Pour un trajet de 250 kilomètres vers Bolomba, un ticket coûte environ cinq dollars, un prix abordable pour les habitants. Mais ce faible coût cache une réalité plus sombre : des bateaux comme L’Épée du Roi, propulsés par des moteurs poussifs et dégageant une épaisse fumée noire, transportent des passagers entassés dans des conditions inhumaines. Le maire de Mbandaka tente de limiter les surcharges, mais les contrôles restent insuffisants face à la demande écrasante.
Des vies brisées par la surcharge
Chaque naufrage laisse derrière lui des familles en deuil. Florence Munzanza, agenouillée devant la tombe de son fils Jean-Florent, pleure encore sa perte. Âgé de 28 ans, il a disparu dans un naufrage causé par une surcharge, sans tempête ni vagues. Ephésien Mpambi, un survivant de cet accident, raconte l’horreur : « À chaque arrêt, le bateau devenait plus lourd. Les passagers ont protesté, mais les armateurs n’ont rien écouté. » Peu avant minuit, à seulement 25 kilomètres de Mbandaka, la pirogue a chaviré.
« J’avais de l’eau jusqu’au cou. Je me suis accroché à un morceau de bois et j’ai prié. »
Ephésien Mpambi, rescapé d’un naufrage
Ephésien a été sauvé par des riverains, mais le corps de Jean-Florent n’a été retrouvé que plus tard, flottant à la surface. Ces tragédies, loin d’être isolées, se répètent avec une régularité alarmante. Les armateurs, eux, se justifient par des impératifs économiques. « Si nous ne chargeons pas suffisamment, nous ne rentrons pas dans nos frais », explique un représentant local. Mais pour les familles endeuillées, ces explications sonnent creux.
Un défi infrastructurel colossal
Le manque de routes en RDC n’est pas un problème nouveau, mais il reste un obstacle majeur au développement. En 2019, le président Félix Tshisekedi avait promis un ambitieux programme de construction routière pour désenclaver le pays. Relier le nord au sud, l’est à l’ouest : l’objectif était clair. Pourtant, six ans plus tard, les résultats se font attendre. Les défis sont immenses : manque de financements, corruption, et complexité logistique dans un pays où la forêt équatoriale couvre des millions d’hectares.
| Indicateur | Chiffre |
|---|---|
| Surface de la RDC | 2,3 millions de km² |
| Routes nationales | 58 000 km |
| Routes asphaltées | 2 700 km (moins de 5 %) |
| Morts dans des naufrages (depuis juillet 2024) | 148 (minimum) |
Ces chiffres illustrent l’ampleur du défi. Sans routes fiables, les habitants n’ont d’autre choix que de risquer leur vie sur le fleuve. Les interdictions de naviguer de nuit ou de surcharger les bateaux existent, mais leur application reste faible. Les armateurs, rarement sanctionnés, continuent de privilégier le profit au détriment de la sécurité.
La peur du fleuve
Pour beaucoup, le fleuve Congo inspire désormais la crainte. Ephésien Mpambi, marqué par son expérience, confie : « Maintenant, j’ai peur du fleuve. » Cette peur est partagée par des milliers d’habitants qui, malgré tout, n’ont d’autre option pour se déplacer. Les baleinières, bien que dangereuses, restent le seul lien avec le reste du pays. Les habitants savent qu’à chaque voyage, ils jouent leur vie.
Les familles des victimes, elles, oscillent entre colère et résignation. « Le gouvernement n’a rien fait, il s’en fout », déplore Florence Munzanza. Cette amertume reflète un sentiment plus large : celui d’un abandon par les autorités. Alors que les promesses de développement s’accumulent, les habitants de Mbandaka continuent de payer le prix fort de l’isolement.
Vers un avenir plus sûr ?
Pour briser ce cycle tragique, des solutions existent, mais elles demandent du temps et des ressources. Investir dans des routes modernes, renforcer les contrôles sur les baleinières, et fournir des gilets de sauvetage obligatoires sont des priorités. Mais au-delà des infrastructures, c’est une volonté politique forte qui manque. Les habitants de la RDC méritent un système de transport sûr et fiable, capable de les relier sans mettre leur vie en danger.
En attendant, le fleuve Congo reste à la fois une artère vitale et un tombeau liquide. Chaque pirogue qui s’éloigne du quai porte en elle l’espoir d’un voyage sans encombre, mais aussi le spectre d’une nouvelle tragédie. Combien de vies devront encore être perdues avant que des solutions concrètes ne voient le jour ?
Les chiffres clés du drame :
- 148 morts dans des naufrages depuis juillet 2024.
- Moins de 5 % des routes nationales asphaltées.
- 5 dollars pour un trajet en baleinière.
- 250 km de trajet entre Mbandaka et Bolomba.
Ce drame, bien plus qu’une succession d’accidents, est le reflet d’un pays en quête de solutions pour sortir de son isolement. La RDC, avec ses richesses naturelles et humaines, a le potentiel de surmonter ces défis. Mais pour cela, il faudra transformer les promesses en actions concrètes, afin que le fleuve Congo ne soit plus synonyme de peur, mais de vie.
