Un mystère plane autour du sort d’Austin Tice, journaliste américain enlevé en Syrie en 2012. Nizar Zakka, un ancien prisonnier libano-américain, sillonne actuellement le pays à la tête d’une initiative privée pour tenter de le retrouver. Il craint que le régime déchu de Bachar al-Assad ne le cache pour s’en servir comme monnaie d’échange…
Enlèvement à un poste de contrôle en 2012
Austin Tice, 31 ans à l’époque, était journaliste indépendant, collaborant notamment avec l’AFP, le Washington Post ou CBS. En août 2012, il a été arrêté à un poste de contrôle à Daraya près de Damas, avant de disparaître. Il couvrait alors le conflit syrien qui venait d’éclater.
Dix ans plus tard, malgré les efforts et les appels, aucune information fiable n’a filtré sur son sort. Beaucoup pensent qu’il est détenu par le régime syrien, peut-être comme moyen de pression.
Chute du régime Assad en décembre 2024
En décembre dernier, la donne a changé en Syrie. Une coalition de rebelles islamistes, dont Hayat Tahrir al-Sham (HTS), a renversé Bachar al-Assad, ouvrant les prisons et libérant des milliers de détenus. Un Américain faisait partie des libérés, mais beaucoup restent portés disparus, dont Austin Tice.
Nizar Zakka sur la piste de Tice
C’est dans ce contexte que Nizar Zakka, lui-même ancien détenu en Iran, mène l’enquête à Damas. Sa fondation Hostage Aid Worldwide, qui aide à libérer des otages, est en contact avec les nouvelles autorités syriennes issues des rebelles. Il a visité des prisons, collecté des informations, convaincu que la famille Assad ou des proches détiennent Tice en secret.
Les informations dont nous disposions jusqu’à début 2024 indiquaient qu’il se trouvait à certains endroits. Nous avons suivi cette piste.
a confié Nizar Zakka à l’AFP.
Mais le chaos lié à la révolution a brutalement interrompu cette piste. Zakka soupçonne qu’un proche d’Assad ait pu exfiltrer le journaliste vers un lieu tenu secret. La traque se poursuit donc, avec une campagne d’un million de SMS envoyés aux Syriens et des appels à l’aide diffusés à la télé.
Un autre Américain retrouvé grâce à la campagne
Cette mobilisation a déjà porté ses fruits de façon inattendue. Des civils ont retrouvé un autre détenu américain évadé dont le gouvernement US ignorait même la présence. Travis Timmerman, 29 ans, a été secouru errant pieds nus près de Damas, libéré de la prison tristement célèbre de la « Branche Palestine ». La campagne pour Tice a permis à ses sauveteurs de savoir qui contacter.
Cela redonne espoir de retrouver la trace d’Austin Tice. Comme le martèle Nizar Zakka : « Nous n’avons jamais échoué, nous n’allons pas échouer. J’ai promis à la mère d’Austin que nous le ramènerions à la maison. » Le mystère demeure entier mais la mobilisation ne faiblit pas pour que la vérité éclate enfin sur le sort de ce journaliste.
