L’exploration spatiale vient de franchir une nouvelle étape historique. Malgré des fuites détectées peu avant la manœuvre d’amarrage, le vaisseau Starliner de Boeing, avec à son bord les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, a réussi à s’arrimer à la Station Spatiale Internationale (ISS). Retour sur cet exploit qui ouvre de nouvelles perspectives pour les vols habités.
Un lancement réussi malgré les défis
Mercredi, la fusée Atlas V a propulsé avec succès le Starliner depuis Cap Canaveral en Floride. Mais quelques heures après le décollage, deux nouvelles fuites d’hélium ont été détectées sur le vaisseau, en plus d’une première identifiée avant le lancement. Malgré cela, les responsables de la NASA et de Boeing ont donné leur feu vert pour poursuivre la mission vers l’ISS, jugeant que la sécurité de l’équipage n’était pas menacée.
Première mission habitée pour le Starliner
C’est la première fois que le vaisseau de Boeing transporte des astronautes, après un vol d’essai sans équipage réussi en 2022. Les vétérans Butch Wilmore et Suni Williams, qui totalisent déjà quatre séjours dans l’espace, ont pu tester manuellement les commandes du Starliner pendant le voyage. Leurs retours sont très positifs :
La précision est vraiment incroyable, même plus que dans le simulateur. C’est juste un vaisseau extraordinaire.
– Butch Wilmore, astronaute
Un amarrage réussi avec une heure de retard
Jeudi, le Starliner a entamé son approche finale de l’ISS qui file à 28 000 km/h à 400 km d’altitude. Mais les fuites sur les propulseurs utilisés pour les ajustements de trajectoire ont retardé la manœuvre d’environ 1h20. L’amarrage s’est finalement déroulé avec succès à 17h34 GMT. Les astronautes vont maintenant pouvoir pénétrer dans la station et y séjourner pendant un peu plus d’une semaine avant le retour sur Terre.
Boeing rattrape son retard sur SpaceX
Avec cette mission test concluante, Boeing démontre que son Starliner est apte à assurer la relève des vols habités américains vers l’ISS, aux côtés du Crew Dragon de SpaceX déjà opérationnel depuis 2020. Le développement du vaisseau a connu de nombreux retards et déconvenues. Disposer d’un deuxième moyen de transport est stratégique pour la NASA en cas de problème sur l’une des capsules.
Les prochaines étapes
Si les derniers tests en orbite sont concluants, le Starliner sera définitivement certifié par la NASA pour assurer des rotations régulières d’équipages vers l’ISS. Boeing pourra alors honorer son contrat de 4,3 milliards de dollars pour 6 missions. Une nouvelle ère s’ouvre pour l’accès à l’espace et la présence humaine en orbite !
