Un périple hors du commun est en cours en Inde. Vingt éléphants, victimes de l’exploitation forestière, ont entamé un voyage de plus de 3200 kilomètres à travers le pays. Leur destination ? Un immense zoo privé créé par Anant Ambani, fils du milliardaire Mukesh Ambani, près d’une gigantesque raffinerie. Une odyssée éléphantesque qui soulève des questions sur le bien-être animal.
Des éléphants « libérés » mais toujours captifs
Selon le Vantara Animal Rescue Centre, qui supervise ce transfert, ces pachydermes ont été « libérés » après avoir subi les affres de l’exploitation forestière. Nés en captivité pour certains, ils portent les stigmates de cette vie de labeur, avec de profondes plaies causées par les lourdes chaînes utilisées pour tracter le bois. Mais leur nouvelle demeure, aussi vaste soit-elle, reste une captivité. Un paradoxe qui interroge sur la notion de liberté pour ces animaux majestueux.
Un périple titanesque
C’est à bord d’« ambulances pour éléphants », des camions spécialement aménagés, que ces mastodontes ont entamé leur odyssée lundi dernier. Partis des immenses forêts de l’Arunachal Pradesh dans le nord-est de l’Inde, ils doivent rallier les plaines arides du Gujarat à l’ouest du pays. Un périple de plus de 3200 kilomètres, soit un peu plus que la distance séparant Paris de Moscou ! Les photos de ce convoi peu banal, avec les trompes dépassant du toit des camions, ont fait le tour de la presse indienne.
Le plus grand zoo du monde ?
Au terme de ce voyage au long cours, ces éléphants rejoindront leurs 200 congénères au sein du Vantara Animal Rescue Centre. Ce zoo, qui se targue d’être le plus grand centre de soins pour animaux sauvages au monde, compte déjà plus de 2000 pensionnaires de 43 espèces différentes, répartis sur 1214 hectares. Lions, tigres, léopards, ours, crocodiles… La liste est longue et impressionnante. Le tout aux portes de la plus grande raffinerie de pétrole brut du monde, propriété du conglomérat Reliance Industries dirigé par la famille Ambani.
Le bien-être animal en question
Si le centre Vantara assure que les éléphants ne seront « jamais enchaînés ni forcés à travailler » et que ses installations permettront leur « rétablissement émotionnel », il reconnaît dans le même temps que la captivité entraîne d’importantes souffrances psychologiques pour ces animaux. Un aveu qui soulève des interrogations légitimes sur le bien-fondé de ce zoo géant, aussi bien intentionné soit-il. La captivité, même dorée, peut-elle réellement offrir une vie épanouie à des animaux sauvages ?
Une vitrine pour la famille Ambani
Au-delà de la question du bien-être animal, difficile de ne pas voir dans ce projet pharaonique une vitrine pour la richissime famille Ambani. Mukesh Ambani, à la tête de Reliance Industries et 18e fortune mondiale, est un proche du Premier ministre nationaliste Narendra Modi. Son fils Anant a d’ailleurs choisi ce zoo pour célébrer en grande pompe son mariage en juillet dernier, conviant des célébrités du monde entier comme les soeurs Kardashian ou les chanteurs Rihanna et Justin Bieber.
Alors, sauvetage bienveillant ou opération de communication ? Une chose est sûre, le périple de ces 20 éléphants à travers l’Inde ne laisse personne indifférent et ravive le débat complexe autour de la place des animaux sauvages en captivité. Une question qui devrait tous nous interpeller sur notre rapport au monde vivant.
