Incroyable. Phénoménal. Historique. Les superlatifs manquent pour décrire l’exploit réalisé par Léon Marchand en finale du 400m 4 nages des Jeux Olympiques de Paris 2024. À seulement 21 ans, le jeune prodige français a non seulement remporté la médaille d’or, mais il a surtout pulvérisé le record du monde de la distance en 4:02.50, effaçant des tablettes la marque mythique de Michael Phelps (4:03.84) qui tenait depuis les JO de Pékin en 2008.
L’avènement d’un nouveau roi
Considéré comme l’épreuve reine de la natation, combinant les 4 nages (papillon, dos, brasse, crawl), le 400m 4 nages couronne généralement le nageur le plus complet, le plus polyvalent. Un format taillé sur mesure pour Léon Marchand, véritable ogre des bassins avec son physique hors-normes (2m04, 88kg) et ses qualités de pur technicien.
Malgré son jeune âge, le Toulousain fait preuve d’une maturité impressionnante et d’un mental à toute épreuve. Pas de quoi s’étonner lorsque l’on connaît son pedigree : il est le fils de Xavier Marchand, vice-champion olympique du 200m 4 nages à Sydney en 2000, et le petit-fils d’un autre nageur olympique. La nage, c’est une histoire de famille chez les Marchand.
Dans les pas de Phelps
En atomisant le record de Michael Phelps, la référence ultime avec ses 23 titres olympiques, Léon Marchand ne pouvait rêver meilleure manière de s’installer durablement dans la légende de son sport. Une performance d’autant plus symbolique qu’elle intervient lors de “ses” Jeux, à domicile, devant un public conquis.
“C’est incroyable, je ne réalise pas encore. Le record du monde de Phelps, c’était l’objectif ultime. J’ai tout donné, je n’ai aucun regret. Accomplir ça ici à Paris, c’est énorme”
a-t-il réagi, ému aux larmes.
Formé comme Phelps par Bob Bowman à l’Université d’Arizona, Marchand marche clairement dans les pas de son glorieux aîné. Au même âge, leurs chronos sont similaires. De quoi envisager une carrière aux multiples records et titres olympiques pour le Français ? L’avenir nous le dira.
Nouveau héros national
En attendant, Léon Marchand est devenu en l’espace d’une course le nouveau chouchou des Français. À l’image d’un Alain Bernard ou d’un Camille Lacourt par le passé, le beau gosse de la natation tricolore fait déjà tourner les têtes et rêver les sponsors.
Biberonné aux valeurs du sport depuis son plus jeune âge, Léon garde néanmoins les pieds sur terre et la tête froide. Ses objectifs : continuer à dominer la natation mondiale dans les années à venir, et pourquoi pas se lancer un jour dans le grand bain du défi des 10 km en eau libre, pour marcher là encore dans les traces de Phelps.
Une chose est sûre : sa démonstration aux JO 2024 a marqué les esprits et fait naître une nouvelle étoile dans le firmament de la natation. Léon Marchand n’a pas fini de nous faire vibrer. Et la concurrence devra compter avec ce jeune Français décomplexé et taillé pour réaliser les plus grands exploits.
