C’est en 1972 que Joseph Kessel, écrivain aventurier alors âgé de 70 ans, s’envole pour le Pérou aux côtés de son jeune ami Hubert Bouccara. Une odyssée littéraire hors du commun qui les mènera de New York aux sommets andins, à la rencontre d’un pays mystérieux et envoûtant. Plus qu’un simple périple, ce voyage se révélera être une véritable aventure humaine, riche en péripéties, en amitiés et en confidences.
Un compagnon de route inattendu
Tout commence en 1968, lorsque Joseph Kessel, dont la vie est déjà une légende, rencontre Hubert Bouccara, un lycéen fasciné par son œuvre. Très vite, une amitié improbable se noue entre l’écrivain chevronné et son jeune admirateur. Ensemble, ils décident de partir explorer le Pérou, pays alors inconnu de Kessel.
Genereux comme à son habitude, Kessel offre à Hubert de doubler ses économies pour financer le voyage. En échange, il lui fait promettre de lui écrire chaque jour une lettre relatant leurs aventures. Ainsi commence leur incroyable périple.
Mésaventures new-yorkaises
Leur première étape les mène à New York. Mais dès le premier soir, Hubert, perdu dans cette jungle urbaine dont il ne maîtrise pas la langue, se retrouve au poste de police. Son tort ? Avoir voulu dormir dans Central Park ! Heureusement, au commissariat, il parvient à convaincre les agents en mentionnant son amitié avec le célèbre Joseph Kessel. Un sésame qui lui ouvrira bien des portes…
Kessel ? Joseph Kessel ?… Comment te croire ? lui demande, incrédule, le lieutenant.
– Dialogue rapporté par Hubert Bouccara
Cap sur le pays des Incas
Après ce rocambolesque début, les deux compères s’envolent enfin pour le Pérou. De Lima à Cuzco en passant par le Machu Picchu, ils explorent ce pays aux mille facettes, entre vestiges incas et traditions andines. Mais le voyage n’est pas de tout repos pour Kessel, qui souffre du mal des montagnes dans les hauteurs de la Cordillère.
Qu’à cela ne tienne, l’écrivain garde sa légendaire ténacité. Il confie à Hubert :
Laisse-moi une heure pour dormir et on y va.
– Joseph Kessel à Hubert Bouccara
Des rencontres inoubliables
Au fil de leur périple, Kessel et Bouccara font des rencontres marquantes. Des paysans quechuas aux aristocrates liméniens en passant par quelques expatriés hauts en couleur, c’est toute une galerie de personnages qui défile sous la plume de Kessel.
Car l’écrivain profite de ce voyage pour s’adonner à sa passion : raconter des histoires. Le soir venu, attablé dans les auberges andines, il se plaît à coucher sur le papier les visages et les destinées de ceux qu’il a croisés dans la journée. Autant de récits qui constitueront la matière brute de ses futurs romans.
Une amitié littéraire
Mais ce voyage au Pérou, c’est aussi pour Kessel et Bouccara l’occasion d’approfondir leur singulière amitié. Entre l’écrivain vieillissant et son jeune disciple, les conversations vont bon train, de la littérature à la vie, en passant par leurs doutes et leurs espoirs.
Pour Hubert, c’est une expérience initiatique, la chance inouïe d’explorer le processus créatif de Kessel, de partager son quotidien. Des moments précieux qu’il relatera bien des années plus tard dans un livre de souvenirs émouvants.
Un héritage littéraire
Au terme de leur périple péruvien, Kessel et Bouccara rentrent en France, la tête emplie d’images et de récits. Pour l’écrivain, ce voyage aura été une source d’inspiration majeure. Le Pérou imprégnera nombre de ses œuvres ultérieures, de manière directe ou en filigrane.
Mais au-delà de la littérature, cette odyssée andine restera comme un moment fondateur de l’amitié entre Kessel et Bouccara. Un lien indéfectible qui perdurera jusqu’à la mort de l’écrivain en 1979. Un héritage d’humanité et de passion, à l’image de la vie et de l’œuvre de Joseph Kessel.
