C’est un moment décisif qui se profile pour Boeing et la Nasa. Ce mercredi, le vaisseau spatial Starliner tentera pour la troisième fois de s’envoler vers la Station Spatiale Internationale (ISS), avec à son bord les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams. Cette mission, attendue depuis des années, représente un enjeu colossal pour le géant aéronautique américain, qui accumule les retards sur son programme spatial face à son rival SpaceX.
Les enjeux d’un vol test crucial
Pour Boeing, c’est l’heure de vérité. Le constructeur doit impérativement réussir ce vol test avec équipage afin de prouver la fiabilité et la sécurité de son vaisseau Starliner. L’objectif : obtenir la certification tant convoitée de la Nasa pour pouvoir effectuer des rotations régulières vers l’ISS. Un succès permettrait à l’agence spatiale américaine de disposer d’un second moyen de transport, en plus des capsules Crew Dragon de SpaceX, pour acheminer ses astronautes en orbite.
Mais la pression est grande car les précédentes tentatives se sont soldées par des échecs. En 2019, le premier vol d’essai sans équipage avait tourné court suite à des problèmes logiciels. Puis en août 2021, une deuxième tentative a dû être annulée à la dernière minute en raison de valves défectueuses. Des déconvenues qui ont sérieusement entaché la réputation de Boeing.
Un défi technologique de taille
Réussir ce vol habité vers l’ISS est un véritable défi technologique. Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams devront tester manuellement les commandes du Starliner, nommé Calypso, pour évaluer son pilotage. Après un amarrage prévu jeudi à la station, ils y séjourneront environ une semaine avant de revenir sur Terre.
Le vaisseau emporte aussi une cargaison particulière : une nouvelle pompe pour le système de recyclage de l’urine en eau potable, un équipement essentiel sur l’ISS. Un moyen pour Boeing de se rendre indispensable auprès de la Nasa.
La course à l’espace face à SpaceX
Au-delà des aspects techniques, c’est bien une course à l’espace que se livrent Boeing et SpaceX. Le premier a accumulé un retard conséquent, laissant le champ libre à la société d’Elon Musk qui achemine déjà les astronautes de la Nasa depuis 2020. Une situation difficile pour Boeing, qui jouait autrefois un rôle central pour la Nasa.
Décrocher la certification pour le Starliner est donc primordial afin de rééquilibrer les forces et offrir une alternative crédible aux capsules Crew Dragon. La Nasa mise d’ailleurs sur une saine concurrence entre les deux géants aérospatiaux pour sécuriser l’accès à l’ISS.
Dernière ligne droite avant le lancement
À quelques heures du décollage prévu depuis Cap Canaveral en Floride, les équipes de Boeing et de la Nasa finalisent les ultimes préparatifs. Les prévisions météorologiques sont favorables et tous les voyants semblent au vert pour cette troisième tentative. Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sont fin prêts à prendre place à bord du Starliner, conscients de l’importance historique de leur mission.
En cas de succès, Boeing pourra enfin tourner la page de ses déboires et regagner la confiance de la Nasa. Un nouveau chapitre s’ouvrira alors dans la conquête spatiale américaine, avec deux acteurs majeurs se partageant le transport des astronautes. Rendez-vous donc ce mercredi pour suivre en direct ce lancement crucial, qui pourrait bien marquer un tournant pour Boeing et l’avenir des vols habités.
