Un scandale surprenant éclate autour de Michael Jeffries, l’ex-PDG emblématique d’Abercrombie & Fitch. Son compagnon britannique Matthew Smith a plaidé non coupable mardi devant un tribunal new-yorkais pour des accusations de proxénétisme et trafic sexuel. Un coup de tonnerre pour cette marque de prêt-à-porter qui avait marqué toute une génération au tournant des années 2000.
Matthew Smith a été interpellé fin octobre en Floride aux côtés de Mike Jeffries. Après une détention provisoire, il a été libéré sous caution de 10 millions de dollars et comparaîtra à nouveau le 10 décembre. Des faits présumés qui auraient eu lieu entre 2008 et 2015, alors que M. Jeffries était encore aux commandes.
Un système de prostitution bien rodé
Selon l’accusation, le couple Jeffries-Smith aurait mis en place un vaste réseau de prostitution masculine. Un système de « promotion canapé » où de jeunes hommes du monde entier étaient recrutés et « testés » par un certain James Jacobson avant d’être livrés au couple influent pour des relations sexuelles.
Les victimes présumées étaient conviées dans les résidences new-yorkaises de M. Jeffries et son compagnon, mais aussi dans des hôtels luxueux en Europe et au Maroc. Un véritable tour du monde de la prostitution qui aurait duré plusieurs années.
Des accusations très lourdes
Michael Jeffries, 77 ans, risque désormais la prison à perpétuité pour ces faits. Une chute vertigineuse pour celui qui avait fait d’Abercrombie une marque culte, s’appuyant sur une image de jeunesse, de beauté et de sensualité parfois provocante.
Mais déjà à l’époque, le dirigeant avait défrayé la chronique par des déclarations polémiques, affirmant ne vouloir habiller que les « beaux » et refusant les tailles large. Un élitisme qui avait terni l’image de la marque et précipité le départ de M. Jeffries fin 2014.
La luxure derrière le glamour
Ce nouveau scandale vient ternir un peu plus l’héritage du businessman. En coulisses du succès, le glamour et le sexe semblent avoir été étroitement mêlés. Une face sombre qu’on soupçonnait peut-être mais qui éclate aujourd’hui au grand jour.
D’après une source proche du dossier, les enquêteurs auraient rassemblé de nombreux éléments à charge contre le couple Jeffries-Smith et leur rabatteur présumé. Reste à savoir ce que le procès révèlera et quelles en seront les conséquences pour ces figures déchues.
Un empire de la mode ébranlé
Au-delà des individus, c’est toute une marque iconique et ses dérives que le procès pourrait mettre en lumière. Abercrombie doit aujourd’hui se refaire une virginité et prouver que l’ère Jeffries est bel et bien révolue.
Mais le mal est fait et l’image d’Abercrombie risque d’être durablement entachée par cette affaire sordide. Un coup dur pour ce fleuron de la mode américaine qui peine déjà à retrouver son aura d’antan auprès des jeunes. L’issue du procès sera scrutée de près par tout le secteur.
Une chose est sûre, le monde merveilleux vendu par Abercrombie durant des années semble bien loin. Derrière le vernis du succès et du glamour, des pratiques présumées trop longtemps passées sous silence éclatent en plein jour. L’envers du décor n’est pas toujours aussi rose que les publicités le laissent croire.
