Qui aurait cru qu’un simple geste audacieux d’un étudiant anglais en 1823 donnerait naissance à l’un des sports les plus populaires au monde ? William Webb Ellis, en saisissant le ballon avec ses mains lors d’un match de football, ne se doutait pas qu’il venait de poser les fondations du rugby. Mais à l’époque, le ballon était bien différent de celui que nous connaissons aujourd’hui.
Les premiers ballons de rugby ressemblaient davantage à des ballons de football déformés qu’à l’élégant ovoïde actuel. Sans taille standard, ils variaient grandement d’un match à l’autre. C’est alors qu’un cordonnier visionnaire entre en scène.
William Gilbert, l’homme qui a donné forme au rugby
En 1835, William Gilbert décide de mettre de l’ordre dans ce chaos en créant ses propres ballons de forme plus ovale. Fabriqués à base de vessie de porc recouverte de panneaux de cuir cousus à la main, ils avaient pour but de rendre les trajectoires et rebonds plus incertains, tout en améliorant le contrôle lorsque le ballon était porté.
Son idée était de rendre la trajectoire et les rebonds plus incertains mais aussi d’améliorer le contrôle du ballon contre le corps lorsqu’il était entre les mains d’un joueur.
Une innovation récompensée
Le succès fut tel que la famille Gilbert, basée dans la ville de Rugby, exporta ses ballons dans les colonies britanniques, gagnant une solide réputation. En 1862, leur création remporta même une médaille d’argent à l’Exposition Universelle de Londres. Mais il faudra attendre 1892 pour que la Fédération anglaise établisse enfin une norme officielle.
Le ballon moderne
Aujourd’hui, les dimensions du ballon sont strictement réglementées par World Rugby, l’instance dirigeante de ce sport au niveau mondial :
- Longueur du grand axe entre 280 et 300 mm
- Circonférence entre 740 et 770 mm
- Petit périmètre entre 580 et 620 mm
- Poids entre 410 et 460 grammes
Fabriqué en cuir ou matériaux synthétiques, le ballon ovale est devenu l’emblème incontournable du rugby. Et c’est avec ce même ballon que les plus grands champions s’illustrent, à l’image d’Antoine Dupont et de l’équipe de France de rugby à 7, en quête d’une médaille olympique à Paris en 2024.
De ses origines modestes à son statut iconique, l’évolution du ballon de rugby est un témoignage fascinant de la passion et de l’innovation qui animent ce sport. Une histoire ovale qui n’a pas fini de rebondir !
