Après une phase de poules remarquable où ils ont fait chuter les cadors de l’Est, les Hawks d’Atlanta ont remis ça mercredi soir en s’imposant au Madison Square Garden face aux Knicks de New York (100-108). Un succès de prestige qui leur ouvre en grand les portes du Final 4 de la NBA Cup, le nouveau format de compétition très attendu.
Un troisième quart temps décisif pour Atlanta
Portés en première mi-temps par l’énergie de leur public et de leur propriétaire James Dolan, les Knicks pensaient tenir leur match référence en comptant jusqu’à 12 points d’avance (26-14). C’était sans compter sur la réaction d’orgueil des jeunes Hawks dans un 3e quart temps canon, remporté 34 à 18 !
L’Australien Dyson Daniels a d’abord muselé le meneur star de New York Jalen Brunson, avant que les cadres d’Atlanta ne prennent feu :
- Jalen Johnson : 21 points, 11 rebonds, 7 passes
- Trae Young: 22 points, 11 passes
- De’Andre Hunter : 24 points
De quoi faire oublier la soirée sans du français Zaccharie Risacher (2 points à 1/8) et permettre aux Hawks d’enchaîner une 7ème victoire en 8 matchs, dont une à Milwaukee la semaine passée (104-119).
Un parcours déjà historique
Pour leur première participation à la NBA Cup, les Hawks réalisent donc un parcours exceptionnel qui force le respect. D’abord qualifiés dans la douleur après une phase de poules intense, ils ont ensuite éliminé deux des favoris, les Cavs de Cleveland puis les Celtics de Boston.
En s’offrant le scalp des Knicks au MSG, ils s’invitent dans le dernier carré de la compétition avec un statut d’outsider décomplexé qui leur va si bien. Le prochain défi sera taille XXL puisque c’est le double MVP Giannis Antetokounmpo et ses Bucks qui se dressent désormais sur la route d’Atlanta vers les sommets.
Les clés d’un succès inattendu
Dans une ligue où l’expérience est souvent reine, surtout en playoffs, peu d’observateurs auraient misé sur un tel parcours des Hawks. Mais les hommes de Quin Snyder ont su déjouer les pronostics grâce aux ingrédients suivants :
- L’éclosion de Jalen Johnson : l’ailier de 22 ans s’affirme comme un lieutenant de luxe aux côtés de Trae Young.
- Une défense d’élite : avec De’Andre Hunter, Dyson Daniels ou Clint Capela, Atlanta possède des spécialistes capables d’éteindre les stars adverses.
- L’effet de surprise : arrivés sur la pointe des pieds, les Hawks profitent de leur statut pour jouer sans pression.
- La montée en puissance : depuis un mois, Atlanta enchaîne les gros matchs au meilleur moment. Le signe des équipes qui ne tremblent pas dans le money-time.
Les prochains défis des Hawks
Opposés aux Bucks de Milwaukee au prochain tour, les Hawks n’auront encore une fois rien à perdre. Mais ils ont prouvé que ce costume d’outsider leur allait comme un gant. Même s’ils partent avec plusieurs longueurs de retard en termes de vécu commun et de talent brut, les partenaires de Trae Young espèrent bien faire déjouer les pronostics une fois de plus.
Ils pourront s’appuyer sur leur victoire du mois dernier dans le Wisconsin, mais aussi sur le soutien indéfectible de leur public, qui s’est réveillé au meilleur moment. Au sein d’une équipe encore en construction, le meneur aux 22 points et 11 passes de moyenne en playoffs incarne cet élan de fraîcheur et ce basket joyeux qui pourrait, pourquoi pas, emmener Atlanta au bout du rêve. Réponse dans les prochains jours !
