Chaque année au mois de juin, les projecteurs du monde automobile se braquent sur un petit coin de France. Là, sur le circuit de la Sarthe, se tient l’une des courses les plus prestigieuses et les plus exigeantes au monde : les 24 Heures du Mans. Depuis 1923, cette épreuve d’endurance passionne les foules et fait la légende des pilotes et des constructeurs qui y ont triomphé. Embarquons ensemble pour un voyage à travers le palmarès de cette course mythique, qui fête en 2023 son centenaire.
Aux origines de la légende mancelle
C’est en 1923 que tout a commencé. Cette année-là, André Lagache et René Léonard, au volant d’une Chenard et Walcker, remportent la toute première édition des 24 Heures. Ils parcourent 2209 km à la moyenne de 92 km/h, posant la première pierre d’une histoire qui allait devenir légendaire.
Au fil des années 1920 et 1930, les Bentley et les Alfa Romeo se taillent la part du lion. Mais déjà, des noms illustres commencent à écrire leur légende au Mans, comme Woolf Barnato et ses trois victoires consécutives de 1928 à 1930, ou l’inénarrable Tazio Nuvolari, qui s’impose en 1933.
L’après-guerre ou l’avènement des GT
Après la parenthèse de la Seconde Guerre mondiale, les 24 Heures reprennent en 1949. Cette nouvelle ère est marquée par l’émergence d’une nouvelle catégorie promises à un grand avenir : les GT. Ferrari, Jaguar, Aston Martin… Les plus grands noms vont s’affronter pour la victoire au classement général, avec des pilotes de légende comme Olivier Gendebien, Phil Hill, Mike Hawthorn ou Carroll Shelby.
Les années Ford contre Ferrari
Les années 1960 voient s’écrire l’un des plus grands chapitres du Mans, avec l’épique duel entre Ford et Ferrari. Piquées au vif après le refus d’Enzo Ferrari de vendre son entreprise, les Ford veulent à tout prix laver l’affront en battant Ferrari sur son terrain de prédilection. Cela donnera naissance à l’inoubliable Ford GT40, qui signera au Mans 4 victoires consécutives de 1966 à 1969.
C’était une forme de guerre totale entre deux géants de l’industrie automobile. Une lutte sans merci, mais avec un immense respect mutuel entre les hommes.
Jacky Ickx, vainqueur en 1969 au volant de la Ford GT40.
L’ère Porsche aux 24 Heures
À partir des années 1970, Porsche va devenir la marque à battre dans la Sarthe. Le constructeur allemand collectionne les succès avec ses machines survitaminées comme la légendaire Porsche 917. Jacky Ickx, Derek Bell, Henri Pescarolo… les plus grands pilotes contribuent à bâtir la légende Porsche au Mans.
- 1er succès de Porsche en 1970 avec la 917
- 19 victoires au total pour Porsche, record absolu
- 7 victoires de Jacky Ickx au Mans, dont 4 avec Porsche
La rivalité Audi – Peugeot dans les années 2000
Avec l’entrée dans le 21e siècle, la technologie devient le nerf de la guerre, notamment avec l’arrivée des moteurs diesel. Audi et Peugeot vont se livrer une intense bataille, avec pas moins de 11 victoires à eux deux entre 2000 et 2011. Des pilotes comme Tom Kristensen, recordman absolu des victoires avec 9 succès, et Sébastien Bourdais vont marquer cette époque.
Porsche et Toyota, derniers vainqueurs en date
La décennie 2010 a vu le retour en force de Porsche, qui a ajouté trois victoires supplémentaires à son exceptionnel palmarès. Mais c’est surtout Toyota qui s’est affirmé comme le nouveau patron des 24 Heures. Le constructeur japonais s’est imposé à cinq reprises ces dernières années, avec notamment deux succès de Fernando Alonso en 2018 et 2019.
2023, un cru historique pour le centenaire
Pour l’édition du centenaire en 2023, ce sont finalement les Ferrari qui se sont imposées, 58 ans après leur dernier succès ! Un résultat plein d’émotions et de symboles pour cette marque si intimement liée à l’histoire des 24 Heures. La boucle est bouclée, et la légende mancelle continue de s’écrire…
Car au fond, c’est peut-être ça le secret de la magie des 24 Heures du Mans : cette capacité à sans cesse se réinventer, à faire émerger de nouveaux héros, à nous faire vibrer et rêver depuis un siècle. Rendez-vous est pris pour les 100 prochaines années !
