Il est la nouvelle sensation de la natation française. Léon Marchand, à seulement 21 ans, a conquis l’or olympique sur 400 m 4 nages aux Jeux de Paris 2024 dimanche soir, dans un temps stratosphérique de 4 min 02 s 95. Un chrono qui pulvérise le précédent record olympique détenu par la légende Michael Phelps depuis 2008. Une performance saluée comme « un très grand moment de sport » par le président de la Fédération française de natation.
Un champion précoce et ambitieux
Fils de Xavier Marchand, ancien nageur international devenu entraîneur, Léon baigne dans le grand bain depuis son plus jeune âge. Formé au sein du Cercle des Nageurs de Toulouse puis exilé aux États-Unis depuis 2021 pour s’entraîner avec Bob Bowman, l’ancien coach de Phelps, le jeune Toulousain n’a cessé de progresser ces dernières années.
Vainqueur de ses premiers titres internationaux aux Championnats du monde 2022 sur 200 m et 400 m 4 nages, Marchand visait clairement l’or pour ses premiers Jeux à domicile. Mission accomplie avec brio, dans un style qui rappelle son illustre prédécesseur américain. « Je ne me compare pas à Michael Phelps, a déclaré humblement le champion après sa victoire. C’est mon idole, il a une aura incroyable. »
Des qualités physiques et mentales hors normes
Doté d’un physique longiligne (1m90) et d’une technique au-dessus du lot, Léon Marchand possède surtout une maturité rare pour son âge. Décrit comme « un bosseur et un gagneur » par ses proches, concentré à l’extrême dans son couloir, il affiche une force mentale exceptionnelle, comme en témoigne sa gestion parfaite de cet événement olympique à très forte pression.
«Leon est un compétiteur né, explique Bob Bowman. C’est un tueur dans l’eau, qui ne lâche jamais rien. Exactement le même profil que Phelps au même âge. Son potentiel est illimité.»
– Bob Bowman, entraîneur de Léon Marchand et ex-coach de Michael Phelps
L’avenir lui appartient
Au sortir de ce triomphe parisien, tout le monde s’accorde à dire que Léon Marchand peut marquer de son empreinte la natation mondiale dans la décennie à venir. Déjà double médaillé d’or mondial et olympique sur sa distance fétiche, le Français devrait logiquement viser d’autres défis :
- Améliorer les records du monde du 400 m 4 nages (4’03″84 par Phelps en 2008) et du 200 m 4 nages (1’54″00 par Ryan Lochte en 2011).
- S’imposer sur d’autres épreuves comme le 200 m papillon, où un duel de légende avec le Hongrois Kristof Milak se profile.
- Devenir le premier nageur à réaliser un incroyable triplé 200 m 4 nages – 400 m 4 nages – 200 m papillon aux JO de Los Angeles 2028.
Autant de challenges intenses et passionnants auxquels ce jeune phénomène, déjà entré dans l’histoire du sport français, va devoir se confronter. Mais comme le dit si bien Yannick Agnel, dernier champion olympique français avant lui :
« Ce gosse est un géant. Avec son talent et son mental, il n’a aucune limite. On va vivre une aventure extraordinaire avec lui. »
– Yannick Agnel, champion olympique 2012
Préparez-vous donc à vibrer au rythme des exploits de Léon Marchand dans les prochaines années. L’avenir lui appartient. Et il promet d’être brillant comme l’or.
