Au cœur de la Paris La Défense Arena, les projecteurs sont braqués sur un jeune homme de 21 ans. Léon Marchand vient de remporter sa quatrième médaille d’or aux Jeux Olympiques de Paris 2024, établissant un nouveau record olympique sur le 200 mètres 4 nages. Un exploit retentissant qui couronne des années d’efforts et de sacrifices. Mais pour ses proches, ce succès n’a rien d’une surprise. Ils avaient décelé très tôt chez lui des aptitudes hors normes.
Un talent précoce remarqué dès le plus jeune âge
«Quand il a commencé petit, on voyait qu’il avait quelque chose en plus», confie un membre de sa famille. Léon Marchand a fait ses débuts à l’âge de 6 ans au sein des Dauphins du TOEC, le club de natation toulousain où ses parents étaient déjà licenciés. Très vite, ses entraîneurs sont bluffés par son aisance dans l’eau et sa capacité à enchaîner les longueurs sans effort apparent.
Il était incroyablement à l’aise, il glissait sur l’eau. On avait l’impression que c’était sa nature.
– Un de ses premiers entraîneurs
Une progression fulgurante sous l’aile de son père
Le jeune prodige est coaché par son propre père, Xavier Marchand, ancien nageur de haut niveau. Ensemble, ils forment un duo redoutable. Léon enchaîne les compétitions et pulvérise les records de sa catégorie. En 2019, à seulement 17 ans, il décroche deux médailles d’argent aux championnats d’Europe juniors. Sa marge de progression semble illimitée.
Avec son père, ils avaient une relation spéciale, une osmose parfaite. Xavier arrivait à tirer le meilleur de Léon.
– Un proche de la famille
Le choix payant de s’expatrier aux États-Unis
Pour passer un cap et se frotter aux meilleurs mondiaux, Léon Marchand décide de rejoindre l’université d’Arizona en 2021, sur les traces des plus grands nageurs français. Sous la houlette de Bob Bowman, l’ancien coach de Michael Phelps, il peaufine sa technique et progresse dans tous les compartiments. Lors des Mondiaux 2022, il crée la sensation en remportant le 200 m et le 400 m 4 nages.
- 2021 : Rejoint l’université d’Arizona pour s’entraîner avec Bob Bowman
- 2022 : Titré sur 200 m et 400 m 4 nages aux Mondiaux de Budapest
- 2023 : Accumule les records en petit bassin, annonce son ambition olympique
Le sacre olympique et la consécration à Paris
Propulsé parmi les favoris pour les Jeux de Paris 2024, Léon Marchand assume parfaitement son statut et survole les débats. Impérial, il rafle 4 médailles d’or (200 m papillon, 200 m 4 nages, 400 m 4 nages et relais 4×100 m) et établit un nouveau record olympique sur le 200 m 4 nages. À 21 ans seulement, il inscrit son nom au panthéon de la natation française et mondiale.
Au lendemain de son triomphe, l’émotion est palpable chez ses proches réunis à Paris pour l’occasion. Mais tous savourent ce moment de grâce, fruit d’un immense travail et d’un talent singulier poli depuis l’enfance. Et tous sont persuadés que Léon Marchand n’a pas fini de les surprendre et de régaler le public. Rendez-vous est pris pour les prochains championnats du monde, puis les JO de Los Angeles en 2028 !
