C’est un dénouement digne d’un thriller géopolitique. Le jeudi 1er août, la Russie et les pays occidentaux ont procédé à un échange historique de prisonniers en Turquie. Fruit de plusieurs mois de tractations secrètes et tendues, cet accord aura nécessité l’implication personnelle du président américain Joe Biden jusqu’à la dernière minute, alors même qu’il annonçait son retrait de la course à la Maison Blanche.
Négociations de haute volée pour un échange sans précédent
L’opération, qui concernait au total 26 prisonniers dont des ressortissants américains, allemands, slovènes et russes, est le plus grand accord de libération depuis la fin de la Guerre froide. Parmi les détenus échangés figuraient notamment le journaliste américain Evan Gershkovich, l’ancien Marine Paul Whelan ainsi que l’opposant russe Vladimir Kara-Mourza.
Mais derrière ces libérations se cache un véritable bras de fer diplomatique mené pendant de longs mois, dans le plus grand secret, entre Washington et Moscou. Des négociations d’autant plus complexes que les relations entre les deux pays sont au plus bas depuis l’invasion de l’Ukraine en 2022.
Biden impliqué jusqu’au bout
Le plus surprenant reste sans doute l’implication du président Biden lui-même dans ces tractations. Selon un haut responsable américain, Joe Biden était encore au téléphone avec son homologue slovène pour boucler les derniers éléments de l’accord, une heure seulement avant d’annoncer publiquement son retrait de la campagne présidentielle, il y a dix jours.
Je ne raconte pas d’histoires: une heure tout juste avant que (le président) ne sorte ce communiqué (de retrait) il était au téléphone avec son homologue slovène pour l’exhorter à boucler les derniers éléments de l’accord et d’en finir.
Un haut responsable américain
Des alliés mis à contribution
Les États-Unis n’ont pas été les seuls à devoir faire des concessions. Le président Biden a remercié ses alliés européens, en particulier l’Allemagne et la Slovénie, pour avoir pris des “décisions courageuses et audacieuses” afin de permettre cet échange.
Berlin a ainsi accepté de renvoyer en Russie Vadim Krassikov, un agent russe condamné à perpétuité pour un meurtre commis en plein jour dans la capitale allemande. Une décision qui n’allait pas de soi pour le chancelier Olaf Scholz, qui a dû s’impliquer personnellement dans les négociations avec Washington.
De son côté, la Slovénie a libéré un couple d’espions russes dont les enfants avaient été placés en famille d’accueil après leur arrestation fin 2022. Ces deux mineurs font d’ailleurs partie des 26 prisonniers concernés par l’échange.
L’émotion des familles
Lors d’une conférence de presse chargée en émotion, Joe Biden a accueilli les familles soulagées des prisonniers américains à la Maison Blanche. Depuis le Bureau ovale, celles-ci ont pu s’entretenir avec leurs proches tout juste libérés.
Un moment de joie et de retrouvailles qui ne doit pas faire oublier les mois de tractations acharnées qui l’ont précédé. Car si l’échange de prisonniers est historique, il est aussi le reflet d’une géopolitique sous haute tension, où chaque décision se négocie âprement dans les coulisses de la diplomatie internationale.
