Le Stade Toulousain, champion d’Europe en titre, s’apprête à lancer sa campagne de défense du trophée ce dimanche lors de la première journée de Champions Cup. Les hommes d’Ugo Mola accueilleront la redoutable équipe irlandaise de l’Ulster au Stadium, pour un choc au sommet entre deux des meilleures formations du continent. Mais à quelques jours de ce rendez-vous crucial, l’encadrement toulousain doit composer avec plusieurs incertitudes.
Cros et Jelonch, deux atouts majeurs sur le flanc
Au premier rang des motifs d’inquiétude figurent les blessures de François Cros et Anthony Jelonch. Les deux troisièmes lignes internationaux, éléments essentiels du pack rouge et noir, sont sortis touchés lors de la victoire à l’arraché contre le Racing 92 samedi dernier en Top 14 (21-17). François Cros souffre d’une épaule, tandis qu’Anthony Jelonch a été victime d’une légère commotion. Leur participation à la réception de l’Ulster n’est pour l’heure pas garantie.
Selon des sources proches du club, François Cros a passé des examens rassurants en début de semaine. Le staff toulousain attendra cependant de voir l’évolution des sensations du joueur de 30 ans avant de prendre une décision définitive quant à sa présence sur la feuille de match. Son compère de la troisième ligne Anthony Jelonch, lui, est suspendu au feu vert du protocole commotion, avec un nouvel examen prévu ce mardi.
Le retour des internationaux, un bol d’air
Heureusement pour le Stade Toulousain, le reste de l’effectif affiche quasiment complet pour préparer ce grand rendez-vous européen. Les internationaux ménagés après la tournée d’automne, comme Antoine Dupont, Julien Marchand ou Cyril Baille, ont tous retrouvé l’entraînement collectif lundi après-midi. Un retour qui offre davantage de garanties et d’options à Ugo Mola et son staff pour composer le XV de départ face à la province nord-irlandaise.
Une infirmerie encore bien remplie
Malgré ces bonnes nouvelles, l’infirmerie toulousaine n’est pas vide pour autant. Outre les incertitudes autour de Cros et Jelonch, le centre néo-zélandais Pita Ahki et le deuxième ligne australien Richie Arnold restent à l’écart du groupe, handicapés respectivement par une blessure à une cuisse et une épaule douloureuse. Quant au pilier gauche Cyril Baille, il a certes repris les exercices de poussée en mêlée, mais n’est pas encore prêt pour le combat collectif.
L’Ulster, un adversaire coriace et ambitieux
Face à ces quelques contretemps, le défi sportif qui attend les Toulousains dimanche après-midi n’en sera que plus relevé. Car l’Ulster, demi-finaliste de la Champions Cup la saison dernière, débarquera dans la Ville Rose avec de solides arguments et l’intention de frapper un grand coup d’entrée. Les coéquipiers d’Iain Henderson excellent dans l’engagement physique et disposent de redoutables finisseurs comme Jacob Stockdale. Ils espèrent profiter des doutes entourant les champions en titre pour lancer idéalement leur campagne.
Le Stade Toulousain sait qu’il devra sortir le grand jeu d’entrée pour ne pas se faire surprendre à domicile. Même diminués, même bousculés par les embûches de début de saison, Antoine Dupont et ses partenaires ont les armes pour imposer leur loi. À commencer par ce supplément d’âme et cette culture de la gagne forgés la saison dernière. Réponse dimanche, pour un premier test grandeur nature des ambitions européennes des Rouge et Noir.
