En Californie, une récente décision fait grand bruit. Le mot « squaw », terme offensant utilisé pour désigner les femmes amérindiennes, va être supprimé de tous les lieux géographiques de l’État. Une trentaine de sites, incluant rues, ponts, bâtiments et même cimetières, devront être renommés d’ici le 1er janvier 2025. Une avancée significative pour la dignité des communautés autochtones.
Un terme dégradant hérité de l’époque coloniale
Mais d’où vient ce mot « squaw » et pourquoi cristallise-t-il tant de tensions ? Selon les experts, ce terme signifiait à l’origine simplement « jeune femme » dans la langue massachusett parlée par certaines tribus. Mais au fil du temps et de la colonisation, son usage a dérivé pour devenir péjoratif et dégradant.
On retrouve ainsi des occurrences offensantes dans des écrits dès le 19ème siècle, comme le journal de l’expédition Lewis et Clark en 1805 qui l’employait pour parler des « femmes aux peaux rouges ». Le mot véhiculerait une image dévalorisante et hypersexualisée des Amérindiennes.
« Squaw » est considéré comme une insulte ethnique, raciale et sexiste offensante, en particulier à l’encontre des femmes autochtones.
Deb Haaland, secrétaire du US Department of the Interior
Éradiquer les traces de racisme
Pour beaucoup, bannir ce terme est un premier pas essentiel vers la reconnaissance des injustices subies par les communautés amérindiennes. Un symbole fort pour construire une société plus inclusive et respectueuse.
Les noms que nous donnons aux lieux en Californie reflètent notre histoire et notre culture communes. Ces noms ne doivent jamais insulter les communautés ni perpétuer la discrimination.
Wade Crowfoot, secrétaire de l’agence des ressources naturelles de Californie
Certaines villes comme Sacramento ont déjà pris les devants en rebaptisant des rues. La célèbre station de ski Squaw Valley a également changé de nom en 2021 pour devenir Palisades Tahoe. Un tournant applaudi par de nombreux militants et intellectuels autochtones.
Un long chemin encore à parcourir
Mais la route est encore longue pour réparer les blessures du passé et construire une relation apaisée. Au-delà des symboles, les associations réclament de vrais changements en profondeur :
- Davantage de reconnaissance de la culture et de l’histoire autochtones dans les programmes scolaires
- Un accès amélioré aux services publics et à la santé dans les réserves
- Une plus grande autonomie politique et une meilleure représentation des communautés
La décision californienne, si elle est saluée, n’est donc qu’une première étape. Elle rappelle l’importance de déconstruire les héritages du racisme qui imprègnent encore nos sociétés contemporaines. Un travail de longue haleine qui nécessite la mobilisation de tous pour construire un avenir commun dans le respect et la dignité.
