C’est un été pas comme les autres qui se profile pour le Festival Off d’Avignon. La plus grande vitrine du théâtre vivant en France fait face à de nombreux défis en cette édition 2024. Pris en étau entre un calendrier chamboulé par les Jeux Olympiques de Paris et un climat politique tendu suite aux élections législatives, le Off voit sa fréquentation baisser de 15 à 25% par rapport à l’an dernier selon les premières estimations. Un coup dur pour ce rendez-vous incontournable des arts de la scène.
Un calendrier bousculé par les JO
Habituellement, le Festival Off démarre quelques jours après le Festival In, fin juin. Mais cette année, pour s’adapter au calendrier des Jeux Olympiques qui monopolisent les forces de sécurité, le In a avancé ses dates au 29 juin, avant même la fin de l’année scolaire. Le Off a suivi le mouvement en ouvrant ses portes dès le 3 juillet.
La première semaine a été catastrophique. La ville était déserte, ce qui montre que ce festival a besoin d’être positionné avec un public de vacanciers.
– Harold David, co-président d’AF&C
Pourtant, quelques 400 spectacles étaient déjà proposés dès le 29 juin. Mais le public n’était pas au rendez-vous. Dans le milieu, on s’inquiète des conséquences de ce décalage sur la fréquentation globale et donc sur la santé économique de nombreuses compagnies.
Quand la politique s’en mêle
Autre épine dans le pied du Festival Off : les élections législatives. L’annonce de la dissolution de l’Assemblée Nationale par le président de la République a créé un climat d’incertitude qui s’est répercuté sur les réservations.
Selon Harold David, co-président de l’association AF&C qui chapeaute le Off, il y a eu “une mise en pause des réservations” après cette annonce. Un rebond a été constaté après le second tour des législatives le 8 juillet, mais le mal était fait.
Un modèle économique fragile
Cette baisse de fréquentation met en lumière la fragilité du modèle économique du Festival Off. Pour de nombreuses compagnies, une mauvaise année à Avignon peut avoir des conséquences dramatiques.
Fin mai, le syndicat la Scène Indépendante, qui regroupe les entrepreneurs du spectacle, avait anticipé ces difficultés et réclamé une indemnisation au ministère de la Culture. Une demande restée sans réponse à ce jour.
Quel avenir pour le Off ?
Au-delà de cette année particulière, c’est l’avenir même du Festival Off qui est en question. Avec la multiplication des festivals de théâtre en région, la concurrence est de plus en plus rude. Avignon reste une référence, mais pour combien de temps encore ?
Certains appellent à une refonte en profondeur du modèle, avec une sélection plus rigoureuse des spectacles et un soutien renforcé aux compagnies. D’autres plaident pour un rapprochement avec le Festival In, pour mutualiser les moyens et offrir une meilleure visibilité aux artistes.
Une chose est sûre : le Festival Off d’Avignon est à un tournant de son histoire. Les choix qui seront faits dans les prochaines années seront déterminants pour son avenir et, plus largement, pour celui du théâtre vivant en France.
