Dans les bassins du monde entier, un nom résonne avec force depuis quelques mois : celui de Léon Marchand. Le jeune prodige français de la natation enchaîne les victoires et pulvérise les records, préfigurant de futurs exploits lors des prochains Jeux Olympiques de Paris en 2024. Mais dans l’ombre de ce phénomène se cache un homme clé de sa réussite : son entraîneur Bob Bowman. Dans une interview exclusive, le coach américain s’est confié sur l’incroyable année de son protégé et nous dévoile quelques secrets de sa préparation.
Une saison exceptionnelle
Interrogé sur les performances de Léon Marchand cette année, Bob Bowman ne cache pas son enthousiasme :
Si vous regardez ses performances cette année, personne ne peut concurrencer Léon. Surtout si vous considérez les circonstances de ses victoires. Les gens ont tendance à croire que concourir à domicile est un avantage. Mais c’est beaucoup plus difficile, vous avez tout à perdre.
Bob Bowman
L’entraîneur juge la saison de son nageur tout simplement « incroyable ». Il explique que Léon a su maintenir un niveau de performance épatant tout au long de l’année, malgré la pression. Bowman a été particulièrement impressionné par la gestion de son nageur pendant les Championnats du monde :
Pendant les Mondiaux, il m’a impressionné dans sa façon de gérer sa semaine, en prenant une course après l’autre, et en ne variant jamais de sa personnalité, de sa normalité. Il savait qu’il y aurait de la pression, il l’avait anticipé et il a gardé son sang-froid.
Bob Bowman
Le 200m papillon, course référence
Parmi les temps forts de la saison de Léon Marchand, son entraîneur retient particulièrement sa course sur le 200m papillon lors des Championnats du monde. Une épreuve réalisée avec une maîtrise tactique impressionnante pour son âge :
Ma préférée, ce sont les 50 derniers mètres du 200 m papillon. On avait un plan, il l’a exécuté à la perfection. Il fallait qu’il soit aussi proche que possible de Kristof Milak à la dernière bascule, qu’il prolonge sa coulée, qu’il montre l’étendue de sa condition physique. Et voilà ! C’était tellement beau à voir.
Bob Bowman
Dès les premiers mouvements de Léon dans cette dernière longueur, Bowman explique avoir su que son nageur allait s’imposer, et que son adversaire principal allait céder. Une démonstration de force qui confirme tout le potentiel du Français.
Gérer la notoriété soudaine
Avec ses performances, la notoriété de Léon Marchand a brutalement explosé après les Mondiaux. Un changement de statut que Bob Bowman avait anticipé et pour lequel il a préparé son nageur :
Je l’avais prévenu qu’il ne s’appartiendrait plus tout à fait après les Mondiaux. Mais tant que vous ne le vivez pas, vous ne pouvez pas comprendre ce que cela signifie. Au début, c’est sympa, on vous encourage, on vous félicite. Mais ça ne s’arrête jamais, il ne pourra plus aller au restaurant sans que quelqu’un veuille prendre une photo.
Bob Bowman
Une notoriété qui touche également l’entourage du nageur, puisque même sa mère Céline Bonnet doit maintenant signer des autographes quand elle fait ses courses ! Le plus dur selon Bowman est d’accepter ce changement de statut et les contraintes qui vont avec.
Un passage en Australie bénéfique
Pour gérer au mieux cette transition et préparer la suite, Léon Marchand a décidé de partir s’entraîner quelques mois en Australie au début de l’année 2023. Un choix que valide totalement Bob Bowman :
C’est très bien qu’il aille en Australie. S’il était rentré en janvier à l’université aux États-Unis, il aurait été à l’écart du groupe. C’est donc une très bonne transition. Même si je sais que Dean Boxall, avec qui il va travailler à Brisbane, me le renverra en forme.
Bob Bowman
Ce passage down under doit permettre au prodige tricolore de couper un peu avec la pression médiatique tout en continuant à progresser dans un cadre stimulant. Avant de retrouver sa base américaine pour préparer les prochaines grandes échéances.
De nouveaux défis en vue
Car si la saison 2022 a été exceptionnelle, Léon Marchand ne compte pas s’arrêter en si bon chemin. Avec son entraîneur, ils réfléchissent déjà aux moyens de progresser encore et d’élargir sa palette. Bowman évoque notamment la piste du 200m nage libre :
Il peut devenir certainement l’un des meilleurs au monde sur cette distance. Il doit rectifier un peu sa nage, mais il a déjà de belles qualités. On va essayer de progresser dès cette année.
Bob Bowman
Le coach se projette même déjà sur les Jeux Olympiques de Paris en 2024, où Léon Marchand sera très attendu dans son pays. Mais sans mettre la pression :
Je me sens la responsabilité de construire son avenir, qu’il réussisse ses Jeux à Paris. C’est là qu’il sera probablement à son pic physique. Mais je préfère voir au fur et à mesure. Après l’été prochain, on aura une photo plus claire de ce que Léon pourrait envisager en 2024.
Bob Bowman
Une chose est sûre : Léon Marchand possède un potentiel immense et on est encore loin d’avoir vu le meilleur de ce qu’il peut faire dans un bassin. Sous la houlette de Bob Bowman, le prodige tricolore semble armé pour marquer l’histoire de son sport et offrir de grands moments d’émotions à son public.
