En ce 31 décembre 2024, le canal de Panama célèbre un anniversaire historique : cela fait exactement 25 ans que cette voie maritime stratégique entre l’Atlantique et le Pacifique est passée sous le contrôle total du Panama. Un quart de siècle d’une souveraineté chèrement acquise, mais toujours sous la menace des appétits des grandes puissances, à commencer par le voisin américain. Retour sur les enjeux de ce joyau panaméen.
1999 : Le canal revient enfin au Panama
C’est le 31 décembre 1999 à midi que le drapeau panaméen est hissé pour la première fois sur le canal, marquant le transfert de souveraineté des États-Unis vers le Panama. Un moment historique, fruit d’une longue lutte des Panaméens pour récupérer ce patrimoine national construit sur leur sol par les Américains au début du 20e siècle.
Ce transfert a été rendu possible par les traités Torrijos-Carter signés en 1977 entre le dirigeant panaméen Omar Torrijos et le président américain Jimmy Carter. Des accords qui ont scellé le calendrier de la rétrocession, achevée donc le 31 décembre 1999. Le Panama obtenait enfin les clés de ce joyau qui voit passer 5% du commerce maritime mondial.
Les traités Torrijos-Carter ont permis au Panama de reprendre le contrôle de son destin et de son principal atout économique : le canal.
José Raul Mulino, Président du Panama
L’ombre de l’Oncle Sam plane toujours
Mais 25 ans après, l’ombre de l’Oncle Sam plane toujours sur le canal. En témoignent les récentes menaces de Donald Trump, qui avant même son investiture en janvier 2025, a agité le spectre d’une reprise de contrôle américain sur la voie d’eau. En cause: les tarifs jugés trop élevés des péages pour les navires battant pavillon américain.
Des propos qui ont suscité l’indignation côté panaméen, le président Mulino martelant que « le canal appartient aux Panaméens » et rejetant toute ingérence étrangère, américaine ou chinoise. Car la Chine aussi lorgne sur cet axe stratégique, vital pour son commerce.
Un canal vital mais des retombées inégales
Avec 6% du PIB national et 20% des recettes fiscales, le canal est le poumon économique du Panama. Il a rapporté 3,18 milliards de dollars en 2023. Mais beaucoup de Panaméens estiment ne pas profiter assez de cette manne, dans un pays miné par les inégalités.
Le canal rapporte beaucoup d’argent, mais en tant que Panaméens, nous ne devrions pas être aussi pauvres.
Clotilde Sanchez, employée de nettoyage
À l’occasion de cet anniversaire, une marche est organisée en mémoire des 21 étudiants panaméens tués en 1964 lors de manifestations pour « panaméiser » le canal, alors enclave américaine. Un mois de janvier placé plus que jamais sous le double signe des tensions géopolitiques et des aspirations sociales panaaméennes.
