Le mythique Centre Bell de Montréal a vécu une soirée d’anthologie mercredi soir à l’occasion du match inaugural du « Four Nations Face-Off », mini-tournoi réunissant quelques-unes des plus grandes stars de la NHL. Dans une ambiance survoltée, le Canada est venu à bout de la Suède après une prolongation frissonnante (4-3). Un début fracassant pour cette compétition mise sur pied par la ligue nord-américaine en remplacement de son traditionnel All-Star Game.
Crosby – Marner, duo dynamique
Les 20 000 spectateurs du Centre Bell en ont eu pour leur argent. Après avoir vu le Canada mener 2-0 puis 3-1, ils ont assisté au retour progressif des Suédois dans le match, qui ont fini par égaliser à 3-3 à 10 minutes du terme. L’épreuve décisive de la prolongation a alors tenu toutes ses promesses. La délivrance est venue de Mitch Marner, l’ailier star des Toronto Maple Leafs, sur un service en or du légendaire Sidney Crosby. Les deux hommes ont rayonné durant toute la partie, Crosby terminant avec 3 points (1 but, 2 passes).
Le Canada d’entrée dans le vif du sujet
Portés par un public montréalais déjà conquis, les Canadiens ont très vite pris les commandes grâce à des buts de Nathan MacKinnon dès la première minute de jeu, puis de Brad Marchand à la 13e minute, provoquant l’ovation d’une foule pourtant habituée à honnir ce joueur des Bruins de Boston. Les coéquipiers de Sidney Crosby pensaient avoir pris un avantage décisif quand Mark Stone a marqué un troisième but à 3 minutes de la fin du 2e tiers.
Les « Three Crowns » reviennent de loin
Mais c’était sans compter sur la combativité des Suédois. Menés par les Karlsson, Nylander, Pettersson et autre Zibanejad, ils sont revenus petit à petit dans la partie au cours du 3e tiers. Jonas Brodin a d’abord réduit l’écart en prenant le gardien canadien Jordan Binnington à contre-pied d’un tir précis. Puis c’est Adrian Kempe qui a entretenu l’espoir avant que Joel Eriksson Ek n’égalise à 10 minutes du terme sur un service au cordeau de Jesper Bratt.
On savait qu’ils ne lâcheraient rien. Ce sont de grands compétiteurs. Notre victoire n’en est que plus belle.
Sidney Crosby, capitaine du Canada
La suite du tournoi
Les autres équipes engagées dans ce mini-tournoi sont les États-Unis et la Finlande. Les Américains défieront le Canada dans la nuit de samedi à dimanche, tandis que la Finlande sera opposée à la Suède un peu plus tôt. Le « Four Nations Face-Off » servira de répétition grandeur nature avant les prochains Jeux Olympiques d’hiver prévus en 2026 et auxquels participeront les stars de NHL, une première depuis 2014.
Le succès populaire et l’engouement déjà palpable autour de l’événement laissent à penser que le concept de ce mini-tournoi des nations pourrait être pérennisé. De quoi ravir les fans de hockey sur glace qui peuvent voir à l’œuvre les meilleurs joueurs de la planète avec leurs sélections nationales, en dehors des grands rendez-vous olympiques et mondiaux. La NHL tient peut-être là une formule gagnante pour remplacer son All-Star Game devenu désuet.
