Un tribunal britannique vient de condamner la police d’Irlande du Nord pour avoir illégalement espionné deux journalistes d’investigation, Trevor Birney et Barry McCaffrey. Cette affaire, qui met en lumière les dérives inquiétantes des forces de l’ordre, soulève de sérieuses questions sur le respect de la liberté de la presse et la protection des sources journalistiques.
Les Faits : Une Surveillance Illégale pour Identifier une Source
Tout commence en 2018, lorsque les deux journalistes réalisent un documentaire accusant la police de collusion avec les auteurs d’un sextuple meurtre survenu en 1994 à Loughinisland, pendant les « Troubles » en Irlande du Nord. Pour identifier la source de la fuite d’un document confidentiel apparaissant dans le film, l’ancien chef de la police nord-irlandaise autorise alors la mise sous surveillance de Trevor Birney et Barry McCaffrey.
Suite au documentaire, les domiciles et bureaux des journalistes sont perquisitionnés, une action jugée « inappropriée » par la Haute Cour de Londres. La police accepte finalement de leur verser plus d’un million d’euros de dédommagement. Mais l’affaire ne s’arrête pas là.
Une Plainte Déposée pour Surveillance Abusive
Estimant avoir fait l’objet d’une surveillance illégale, les deux journalistes déposent plainte en 2019 auprès de l’Investigatory Powers Tribunal (IPT), une juridiction chargée de juger les abus de pouvoir en matière d’enquête. Et le verdict est sans appel.
Le tribunal annule la décision d’espionnage, estimant que la police n’avait « pas suffisamment évalué l’existence d’un intérêt public supérieur justifiant une ingérence dans les sources journalistiques avant d’autoriser la surveillance ». La police nord-irlandaise est condamnée à verser 4 800 euros à chacun des journalistes.
Je suis engagé à garantir que la police d’Irlande du Nord utilise les pouvoirs dont nous disposons de façon légale, proportionnée et responsable
Jon Boutcher, chef de la police nord-irlandaise
Une Affaire qui en Dit Long sur les Dérives Policières
Au-delà du cas particulier de Trevor Birney et Barry McCaffrey, cette affaire met en lumière les dérives potentielles des forces de l’ordre et leur propension à outrepasser leurs pouvoirs de surveillance, au mépris des libertés fondamentales. Elle souligne l’importance capitale de protéger les sources des journalistes pour garantir leur liberté d’informer.
Car espionner des journalistes dans le but d’identifier leurs sources constitue une atteinte grave à la liberté de la presse. Cela revient à museler les lanceurs d’alerte et à entraver le travail d’investigation, pourtant essentiel dans une démocratie digne de ce nom. Sans la protection de leurs sources, les journalistes ne peuvent plus jouer leur rôle de contre-pouvoir.
Un Signal Fort pour la Liberté de la Presse
La condamnation de la police nord-irlandaise envoie donc un signal fort. Elle rappelle que nul n’est au-dessus des lois, pas même les forces de l’ordre, et que les abus de surveillance ne peuvent rester impunis. C’est une victoire pour Trevor Birney, Barry McCaffrey et plus largement pour tous les journalistes qui risquent leur liberté pour informer les citoyens.
Mais la bataille n’est pas terminée. Car cette affaire n’est sans doute que la partie émergée de l’iceberg. Combien d’autres journalistes font l’objet d’une surveillance illégale ? Combien de sources sont menacées par les velléités de contrôle des autorités ? Ces questions doivent être posées pour que le droit à l’information et la liberté de la presse ne restent pas lettre morte.
Cette condamnation doit servir d’électrochoc. Elle doit amener les forces de l’ordre à revoir leurs pratiques et à respecter scrupuleusement les droits des journalistes. Elle doit inciter les pouvoirs publics à mieux encadrer les surveillances policières. Et elle doit encourager les journalistes à poursuivre leur mission, malgré les pressions et les intimidations.
La liberté de la presse n’est pas un luxe démocratique, mais une nécessité absolue pour que les citoyens soient éclairés et puissent exercer leur contrôle sur les pouvoirs.
Robert Badinter, juriste et homme politique français
Car c’est bien de cela qu’il s’agit : permettre aux citoyens d’exercer leur droit à l’information pour éclairer leurs choix. Dans une période où la défiance envers les médias et les institutions n’a jamais été aussi forte, il est plus que jamais essentiel de défendre une presse libre et indépendante, garante de notre démocratie. L’espionnage des journalistes doit cesser. Maintenant.
