Il était l’un des entraîneurs les plus célèbres et les plus controversés de l’histoire de la gymnastique. Bela Karolyi, qui a mené la Roumaine Nadia Comaneci et l’Américaine Mary Lou Retton vers la gloire olympique, est décédé samedi à l’âge de 82 ans.
Né en 1942 au sein de la minorité hongroise de Roumanie, Karolyi était aux commandes lorsque Comaneci est devenue la première gymnaste à obtenir la note parfaite de 10 aux Jeux Olympiques, à Montréal en 1976. Sous sa direction, elle a décroché trois médailles d’or à Montréal puis deux autres à Moscou en 1980.
Une défection rocambolesque vers les États-Unis
Mais en 1981, le couple Karolyi a créé la surprise en faisant défection à l’occasion d’une tournée exhibition aux États-Unis. Ils se sont installés au Texas, où ils ont ouvert un camp d’entraînement renommé.
Le succès a rapidement été au rendez-vous avec la médaille d’or de Mary Lou Retton au concours général des Jeux de Los Angeles en 1984. Karolyi a ensuite contribué à faire de la sélection américaine une puissance mondiale dans les années 90 et 2000.
Une méthode basée sur la discipline de fer
Si ses résultats étaient spectaculaires, ses méthodes d’entraînement brutales, basées sur une discipline de fer, ont fait polémique. Des anciennes gymnastes ont dénoncé des abus physiques et psychologiques, des humiliations et des privations de nourriture.
Ses mots durs et son attitude critique ont lourdement pesé sur moi. Certains de ces moments m’ont forgée et aidée à trouver ma voie.
Dominique Moceanu, championne olympique 1996
Au cœur du scandale Larry Nassar
Le ranch des Karolyi au Texas, qui servait de centre national d’entraînement entre 2001 et 2018, a été au cœur du scandale des agressions sexuelles commises par l’ex-médecin de l’équipe américaine Larry Nassar.
Après les révélations, la Fédération américaine a coupé les ponts avec le ranch en 2018. Même si le couple Karolyi n’a pas été inquiété, plusieurs victimes ont affirmé que le climat de peur instauré avait facilité les abus de Nassar.
Un héritage contrasté
Malgré les zones d’ombres, l’influence de Bela Karolyi sur le développement de la gymnastique moderne est indéniable. En poussant ses athlètes dans leurs derniers retranchements, il a contribué à redéfinir les limites de ce sport.
Ses chorégraphies spectaculaires, son sens du show et sa personnalité flamboyante ont aussi participé à populariser la gymnastique auprès du grand public dans les années 70 et 80. Un héritage qui restera à jamais lié aux exploits de ses protégées, Nadia Comaneci en tête.
Une grande influence sur ma vie. Repose en paix Bela Karolyi.
Nadia Comaneci, sur son compte Instagram
